乾清宮西暖閣內(nèi)，燭火將帝王的身影拉得悠長(zhǎng)，投映在冰冷的金磚上。
桌案之上，鋪著幾份墨跡猶新的密報(bào)，內(nèi)容直指朝中幾位官員近來(lái)與劉氏舊部過(guò)從甚密。
昭衡帝指尖有一下沒(méi)一下地敲擊著堅(jiān)硬的紫桌案，發(fā)出沉悶而規(guī)律的聲響，在寂靜的殿內(nèi)格外清晰。
他面前，心腹暗衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)如同影子般垂手肅立，氣息收斂得近乎于無(wú)。
“劉家這棵大樹(shù)雖倒，猢猻卻未散盡?！?
昭衡帝開(kāi)口，聲音聽(tīng)不出喜怒，唯有眼底深處掠過(guò)一瞬冰光。
“也好，正好借此東風(fēng)，將藏匿的淤泥一并清理干凈?！?
他修長(zhǎng)的手指在其中一份密報(bào)的某個(gè)名字上輕輕一點(diǎn)。
昭衡帝沉吟：“廉辰熙”。
“此人，寒門(mén)出身，憑自身才干一步步走到今日，有銳氣，亦有不甘人下的野心。”
昭衡帝唇角勾起一抹冰冷的弧度，“朕要看看，這潭看似平靜的水面下，還藏著多少劉家的魑魅魍魎，又有多少見(jiàn)風(fēng)使舵，心懷叵測(cè)之徒?！?
暗衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)心領(lǐng)神會(huì)，這是要行引蛇出洞，一網(wǎng)打盡之計(jì)。
他沉聲應(yīng)道：“屬下明白，定會(huì)安排妥當(dāng)?！?
昭衡帝微微頷首，揮了揮手。
暗衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)如來(lái)時(shí)般悄無(wú)聲息地退下。
殿內(nèi)重歸寂靜，唯有燭火噼啪。
昭衡帝獨(dú)自坐在龍椅上，指尖無(wú)意識(shí)地摩挲著案角冰冷的龍紋，眼中是睥睨天下，盡在掌握的冷光。
釣魚(yú)，向來(lái)需要耐心和香餌，而他，從不缺乏這兩樣?xùn)|西。
與此同時(shí)。
禮和宮內(nèi)殿彌漫著一股與乾清宮截然不同的氛圍。
淡淡的，帶著清苦氣息的藥香取代了往日清雅的熏香。
永寧穿著柔軟的寢衣，小臉燒得通紅，沒(méi)什么精神地窩在水仙懷里，時(shí)不時(shí)發(fā)出一兩聲壓抑的咳嗽，聽(tīng)得人心頭發(fā)緊。
“永寧乖，再喝一口，喝了藥病才能好。”
水仙只松松挽了個(gè)發(fā)髻，身著素凈常服。
她一手穩(wěn)穩(wěn)端著溫?zé)岬乃幫?，一手用柔軟的棉帕子，蘸了溫水，極其輕柔地為女兒擦拭著額頭的虛汗和黏膩的小手心。
嘴里還低低哼唱著旋律舒緩柔和的童謠，試圖安撫女兒因不適而焦躁的情緒。
“母后……苦……”
永寧皺著小鼻子，委屈地嘟囔，將臉埋在水仙頸窩，不肯再喝。
水仙眼中滿(mǎn)是心疼，卻并未強(qiáng)迫，只是耐心地放下藥碗。
她從旁邊的小碟子里拈起一顆蜜漬梅子，柔聲哄著：“那我們吃顆梅子甜甜嘴，就再喝一小口，好不好？母后陪著永寧?！?
就在這時(shí)，殿外傳來(lái)略顯急促的腳步聲，伴隨著內(nèi)侍來(lái)不及通傳的低聲勸阻。
下一瞬，昭衡帝已大步走了進(jìn)來(lái)，帶著一身尚未散盡的夜露寒氣。
他先是幾步走到床邊，俯下身，寬厚溫暖的手掌直接覆上永寧的額頭。
觸手一片滾燙，讓他英挺的劍眉瞬間緊鎖。
“怎么燒得這樣厲害？”
他聲音低沉，帶著顯而易見(jiàn)的焦灼。
水仙見(jiàn)他來(lái)了，微微松了口氣，輕聲道：“太醫(yī)來(lái)看過(guò)了，說(shuō)是染了風(fēng)寒，吃了藥，發(fā)了汗便會(huì)好些。”
昭衡帝沒(méi)再多問(wèn)，目光落在水仙手中那碗褐色的藥汁上，很自然地伸出手：“給朕。”
他接過(guò)藥碗，在床邊坐下。
原本蔫蔫的永寧見(jiàn)到父皇，仿佛找到了更大的靠山，伸出滾燙的小手，軟軟地抓住昭衡帝龍袍的袖口，帶著哭腔小聲喚道：“父皇……”
昭衡帝的心瞬間軟成了一灘水。
他一手穩(wěn)穩(wěn)端著藥碗，另一只手立刻回握住女兒的小手，語(yǔ)氣是面對(duì)臣子時(shí)從未有過(guò)的溫柔。
“永寧乖，不怕，父皇在。來(lái)，我們把藥喝了，喝了藥，父皇帶你去騎大馬，嗯？”
他甚至還學(xué)著水仙的樣子，試圖用勺子舀起藥汁，動(dòng)作卻遠(yuǎn)不如水仙熟練穩(wěn)妥。
聽(tīng)露趁著昭衡帝注意力都在永寧身上時(shí)，悄無(wú)聲息地靠近站在一旁的水仙。
水仙察覺(jué)到她的靠近，掀了簾子離開(kāi)內(nèi)室。
聽(tīng)露跟在她身后，用僅有兩人能聽(tīng)到的音量極快地低語(yǔ)了一句。
“娘娘，前朝動(dòng)向已按您吩咐留意，廉大人似乎……接了密旨?！?
水仙聞，眼神幾不可察地微微一動(dòng)，隨即恢復(fù)了平靜，只極輕地“嗯”了一聲作為回應(yīng)。
她的目光隔著簾子，依舊溫柔而擔(dān)憂(yōu)地膠著在女兒和丈夫身上，仿佛所有的注意力都被眼前的溫情占據(jù)。
宮外的登第客棧，即便入了夜，也依舊熱鬧。
后院內(nèi)的一處僻靜雅間里，周硯正與幾位衣著簡(jiǎn)樸，甚至有些寒酸的學(xué)子對(duì)坐飲酒。
其中一位面容激憤的年輕學(xué)子猛地灌下一杯酒，將酒杯重重頓在桌上，聲音帶著懷才不遇的郁氣。
“科場(chǎng)積弊已久！權(quán)貴把持晉升之途，我等寒窗十載，若無(wú)門(mén)路，終究是鏡花水月，難躍龍門(mén)！”
周硯面容沉穩(wěn)，為他重新斟滿(mǎn)酒，聲音平和：“賢弟莫要過(guò)于激憤。雷霆雨露，俱是天恩。朝廷自有法度，如今……上位亦有革新之意。靜待時(shí)機(jī)，積蓄力量，方是正道?！?
正說(shuō)著，雅間的門(mén)被輕輕推開(kāi)，銀珠端著一個(gè)托盤(pán)走了進(jìn)來(lái)。