三日光陰，在無數(shù)士子焦灼的期盼與臨陣磨槍的緊迫感中，倏忽而逝。
第四日，天色尚未破曉，長安城依舊沉浸在一片深沉的墨藍之中，萬籟俱寂。
唯獨皇城東南隅的貢院之外，卻已是另一番天地。無數(shù)巨大的燈籠與火把將這片區(qū)域照得亮如白晝，映照著攢動的人頭與一張張年輕而緊張的面孔。
數(shù)以千計的士子，在家眷仆從、書童好友的簇擁陪同下，提著裝有筆墨紙硯、食物飲水的考籃，如同無數(shù)條溪流，從長安城的各個坊市、客棧匯聚而來，在貢院門前寬闊的廣場上匯成了洶涌的人潮。
青衫、白袍、綸巾、方巾，甚至偶爾可見的破舊麻衣，各式各樣的衣著無聲地訴說著他們迥異的出身與背景，但此刻，所有人的臉上都帶著驚人相似的、混合著緊張、期盼、敬畏與孤注一擲般決絕的肅穆神情。
金谷學(xué)堂的四十余名學(xué)子，在魏叔玉和趙守正等幾名隊正的帶領(lǐng)下，如同鶴立雞群般。
統(tǒng)一身著漿洗得干干凈凈、熨燙得筆挺的青色細布儒衫，整齊地列成一個方陣，沉默地佇立在人群相對靠前的位置。
他們的出現(xiàn)，立刻引來了周遭無數(shù)道含義復(fù)雜的目光——有關(guān)切鼓勵的，有純粹好奇打量的，但更多的，是毫不掩飾的審視、探究，乃至帶著居高臨下意味的輕蔑與敵意。
然而，他們謹記杜遠“靜心凝神，不為外物所動”的臨行教誨，一個個眼觀鼻，鼻觀心，對周遭的一切喧囂、議論、目光皆置若罔聞，仿佛老僧入定，只是默默調(diào)整著略顯急促的呼吸。
在腦海中最后一遍飛快地梳理著那些至關(guān)重要的經(jīng)義注疏、策論要點，試圖將狀態(tài)調(diào)整至最佳。
貢院那兩扇朱紅色、高聳厚重、上面釘滿碗口大金黃銅釘?shù)拇箝T，此刻如同遠古巨獸緊閉的嘴巴，在燈火映照下散發(fā)著威嚴而冰冷的氣息。
門前，兩排全身甲胄、手持長戟的禁軍士兵如同銅澆鐵鑄的雕像般肅然挺立，眼神銳利如鷹隼，一遍遍掃視著躁動的人群，維持著現(xiàn)場不容置疑的秩序。
整個廣場的氣氛莊重、壓抑得幾乎讓人喘不過氣，只有壓抑的咳嗽聲、低語聲和火把燃燒的噼啪聲交織在一起。
“吉時到——！”隨著一名身著緋袍的禮部官員站在高階上，運足中氣發(fā)出一聲悠長而極具穿透力的唱喏，仿佛一道無形的指令，現(xiàn)場瞬間安靜下來。
緊接著，在一陣沉重刺耳的“吱呀”聲中，那兩扇巨大的貢院大門被緩緩?fù)崎_，露出了里面幽深如同巨獸喉嚨般的甬道，以及兩旁森然排列的儀仗衛(wèi)隊。
“諸生聽令！”那禮部官員聲音洪亮，在黎明前的寒氣中字字清晰，“依次驗明正身，領(lǐng)取號牌，按序入場！不得喧嘩，不得交頭接耳，不得攜帶任何違禁之物！違者，取消資格，逐出貢院！”
命令一下，士子們組成的龐大人潮開始如同受到無形力量的推動，緩緩地、卻又帶著難以抑制的迫切向前蠕動。
每個人都需經(jīng)過門口官吏嚴格的搜身檢查（仔細翻查考籃、衣襟袖袋，防止夾帶小抄）、核驗身份文書與畫像，確認無誤后。
才能從另一名官員手中領(lǐng)取到一個決定未來三天他們身處何方位、與誰為鄰的、沉甸甸的木質(zhì)號牌，然后懷著或激動、或忐忑、或志在必得的復(fù)雜心情。
邁過那道高高的門檻，踏入那足以決定一生命運的貢院深處。
貢院內(nèi)部，景象豁然開朗，卻又瞬間將人帶入另一種壓抑——映入眼簾的，是一排排、一列列鱗次櫛比、密密麻麻、如同巨大蜂巢般的低矮號舍。
這些號舍以千字文編號，整齊劃一，彼此之間僅容一人側(cè)身通過。
每間號舍狹小逼仄，僅容一人勉強轉(zhuǎn)身，內(nèi)設(shè)一張窄小的木板桌，一張方凳，以及一套簡單的、散發(fā)著霉味的草席鋪蓋。
這里，將是他們未來整整三日答題、飲食、乃至蜷縮就寢的唯一空間，是榮耀的，也可能是夢想的葬身之地。
趙守正低頭看著手中刻著“地字柒拾叁號”的木牌，依照指引，在迷宮般的巷道中穿行，終于找到了屬于自己的那間。
他停在門口，深吸了一口帶著陳年木材和灰塵味道的空氣，定了定神，彎腰走了進去。將考籃小心地放在桌下，他仔細打量著這方寸之地。
墻壁斑駁，角落甚至有蛛網(wǎng)，桌面粗糙，空間狹小得讓人感到窒息。然而，就是這樣一個簡陋到極致的地方，卻承載著他，以及外面數(shù)千士子無限的希望與沉重的未來。
他仿佛能聽到自己心臟在胸腔里“咚咚”狂跳的聲音，如同戰(zhàn)鼓擂響。
天色漸漸由墨藍轉(zhuǎn)為魚肚白，又透出晨曦的金色。當(dāng)最后一名士子踏入號舍，沉重的貢院大門在身后轟然關(guān)閉。
那巨大的落鎖聲“哐當(dāng)”一響，沉重地敲在每個人的心頭，也仿佛將內(nèi)外隔絕成了兩個世界。
試卷很快由面無表情的胥吏挨個號舍分發(fā)下來。厚厚的一疊，散發(fā)著新鮮的墨香與紙頁的氣息。
內(nèi)容涵蓋了帖經(jīng)（填空默寫經(jīng)典）、墨義（解釋經(jīng)義文意）、詩賦（按要求創(chuàng)作詩文），以及最重要的——策論（針對時務(wù)提出對策）。而當(dāng)眾人展開最后一道策論題目時，許多人臉色都為之一變。
題目由李世民親自擬定，赫然是：“問：今田畝不均，賦稅失衡，豪強坐大，黎民困頓。何以抑豪強、均賦稅、以安天下黎庶？”
這道題，如同一把犀利的匕首，直指當(dāng)下最為敏感、也最觸及世家門閥核心利益的時弊！不少出身世家、習(xí)慣了優(yōu)渥生活、對民間疾苦缺乏真切認知的士子，看到此題頓時皺緊了眉頭，心中暗罵這是一道“惡題”、“刁題”，不知從何下筆。
而許多來自基層、親身經(jīng)歷過賦稅壓迫、或像金谷學(xué)子這般被杜遠刻意引導(dǎo)關(guān)注現(xiàn)實的寒門士子，則是精神陡然一振！
這道題的思路，與杜遠和魏叔玉平日引導(dǎo)他們觀察、思考、辯論的方向，簡直不謀而合！
霎時間，整個龐大的貢院，陷入了一種奇異的寂靜，只剩下數(shù)千支毛筆在硯臺上舔墨的細微聲響，以及筆尖與紙張摩擦發(fā)出的連綿不絕的“沙沙”聲，如同春蠶食葉，又如同細雨潤物。
有人才思敏捷，下筆千，奮筆疾書，臉上帶著自信的光彩；有人則抓-->>耳撓腮，苦思冥想，對著空白的試卷遲遲無法落筆；