原本松散混亂、如同逃難隊(duì)伍般的行軍隊(duì)列，此刻變得緊湊、有序，行進(jìn)間隱隱有了幾分令行禁止、相互協(xié)同的雛形，一股初生牛犢般的銳氣與歷經(jīng)磨礪后的沉穩(wěn)交織在一起，使得這支曾經(jīng)的“烏合之眾”，竟隱隱有了幾分脫胎換骨的精兵氣象。
大軍浩浩蕩蕩離開伊州，正式進(jìn)入高昌國境。沿途的景象開始變得觸目驚心，被戰(zhàn)火焚毀的村莊廢墟隨處可見，農(nóng)田荒蕪，水渠干涸，偶爾能看到倒斃路旁的牲畜骸骨和無人收斂的尸首。
戰(zhàn)爭的殘酷與陰云如同實(shí)質(zhì)般壓迫在每個(gè)人的心頭。侯君集求勝心切，意圖速戰(zhàn)速?zèng)Q，不斷命令部隊(duì)加快行軍速度，龐大的隊(duì)伍如同一條疲憊的巨蟒，在無盡的戈壁與荒漠中艱難地向高昌王城方向蠕動(dòng)。
這一日，大軍前鋒部隊(duì)遭遇了小股高昌騎兵的騷擾性攻擊。這些騎兵利用對(duì)地形的熟悉，不斷襲擾唐軍側(cè)翼，射幾支冷箭便迅速遠(yuǎn)遁，雖未造成太大傷亡，卻極大地遲滯了行軍速度，擾得軍心煩躁。
侯君集聞報(bào)，眼中冷光一閃，隨即下達(dá)命令：著跳蕩營立刻前出，驅(qū)散這股惱人的蒼蠅，并偵察前方二十里處，一處名為“赤泉”的綠洲水源地的具體情況。
這道命令，既是跳蕩營接到的第一個(gè)實(shí)戰(zhàn)任務(wù)，也是侯君集對(duì)杜遠(yuǎn)和他這支“改造”后隊(duì)伍的一次赤裸裸的試探與考驗(yàn)。
他想親眼看看，這支被他視為隨時(shí)可以丟棄的炮灰，在真正的刀鋒面前，到底能“消耗”到什么程度，杜遠(yuǎn)這個(gè)“幸進(jìn)”的駙馬，究竟有幾分真本事。
杜遠(yuǎn)接到命令，臉上沒有任何意外的表情，甚至沒有絲毫猶豫。他立刻下令全營停止前進(jìn)，在最短時(shí)間內(nèi)召集所有隊(duì)正以上軍官，進(jìn)行緊急戰(zhàn)前部署。整個(gè)過程干脆利落，沒有絲毫拖泥帶水。
“劉黑闥！”
“在！”劉黑闥踏前一步，聲音洪亮，眼神銳利。
“帶你的一隊(duì)，立刻呈扇形散開，前出三里，進(jìn)行地毯式偵察！重點(diǎn)注意兩側(cè)那些高大的沙丘背陰面和茂密的紅柳叢，那里極易藏匿伏兵！”
“得令！”劉黑闥抱拳，轉(zhuǎn)身便點(diǎn)齊人手，如同獵豹般悄無聲息地潛入前方的復(fù)雜地形。
“尉遲寶琪！”
“末將在！”
“帶你的人，迅速搶占左翼那個(gè)制高點(diǎn)，立刻構(gòu)筑簡易防御工事，弓弩手前置，準(zhǔn)備遠(yuǎn)程火力，隨時(shí)接應(yīng)劉黑闥部，并壓制可能出現(xiàn)的敵軍！”
“明白！”
“程處默！”
“遠(yuǎn)哥吩咐！”
“右翼交給你！依托那片亂石灘布防，防止敵人從側(cè)翼迂回包抄！動(dòng)作要快！”
“放心吧！”
“秦懷道！”
“在！”
“你的人，作為全營預(yù)備隊(duì)，保持最高警戒，隨時(shí)聽我號(hào)令，策應(yīng)各方！”
一道道命令清晰、果斷、分工明確，仿佛早已演練過無數(shù)次。跳蕩營這五百人，此刻不再是一盤散沙，而是如同一個(gè)雖然略顯生澀但各個(gè)部件已初步嚙合、開始按照統(tǒng)一指令運(yùn)轉(zhuǎn)的戰(zhàn)爭機(jī)器，迅速而有效地行動(dòng)起來。
劉黑闥帶著他那隊(duì)主要由原斥候和老兵組成的精銳，充分利用了這十天來杜遠(yuǎn)親自指導(dǎo)的潛行與偵察技巧，借助地形掩護(hù)，悄無聲息地摸近了赤泉綠洲。
果然，在綠洲邊緣那片稀疏的胡楊林里，他們發(fā)現(xiàn)了目標(biāo)——大約近百名高昌騎兵，正散漫地圍在水源旁飲馬、休息，甚至有人脫下了盔甲，顯然毫無戒備，根本沒料到唐軍會(huì)如此迅速且隱蔽地摸到眼前。
信息通過約定的鳥鳴信號(hào)，迅速傳回。杜遠(yuǎn)接到回報(bào)，眼神瞬間一冷，殺機(jī)隱現(xiàn)：“傳令劉黑闥，不必強(qiáng)攻，以騷擾、疲敵為主！利用弩箭精準(zhǔn)遠(yuǎn)射，把他們從林子里給我逼出來！
程處默、尉遲寶琪，聽到我的號(hào)角聲，立刻從兩翼進(jìn)行弓弩覆蓋，壓制敵軍！秦懷道，帶你的人，從側(cè)后方繞過去，截?cái)嗨麄兊耐寺?，我要讓他們一個(gè)也跑不掉！”
戰(zhàn)斗在杜遠(yuǎn)號(hào)角吹響的瞬間驟然爆發(fā)！劉黑闥手下那些經(jīng)驗(yàn)豐富的老兵，占據(jù)有利射擊位置，用保養(yǎng)得宜的弩機(jī)射出一輪輪精準(zhǔn)而致命的箭矢，林間頓時(shí)響起高昌人的慘叫聲和戰(zhàn)馬的驚嘶，十幾名騎兵當(dāng)場被射翻。
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高昌人猝不及防，陷入一片混亂，倉促間試圖上馬組織反擊，卻被兩側(cè)高地上，程處默和尉遲寶琪指揮的弓弩手用密集的箭雨死死壓制在樹林邊緣，根本無法有效集結(jié)。
當(dāng)他們好不容易在軍官的呼喝下，勉強(qiáng)湊成一團(tuán)，想要向來路方向撤退時(shí)，秦懷道率領(lǐng)的百名杜家村護(hù)衛(wèi)精銳，如同神兵天降，從其側(cè)后方最薄弱的位置猛然殺出！
這些護(hù)衛(wèi)個(gè)個(gè)身手矯健，刀法狠辣，配合默契，如同燒紅的尖刀切入奶油，瞬間就將高昌人混亂的陣型沖得七零八落，分割包圍。
戰(zhàn)斗幾乎呈現(xiàn)一邊倒的態(tài)勢，結(jié)束得異常迅速。近百名高昌騎兵，超過六十人被當(dāng)場斬殺，余下三十余人見突圍無望，士氣徹底崩潰，紛紛丟棄兵器，跪地乞降。而跳蕩營方面，僅有數(shù)人在追擊過程中受了些輕傷，無一陣亡。
當(dāng)這份戰(zhàn)報(bào)被快馬加鞭送回中軍時(shí)，侯君集正在大帳內(nèi)與幾名心腹將領(lǐng)及世家參軍商議下一步的進(jìn)軍路線。
聽聞跳蕩營不僅干凈利落地驅(qū)散了敵軍，完成了偵察任務(wù)，甚至還以極小的代價(jià)，幾乎全殲了對(duì)方一個(gè)完整的百人騎兵隊(duì)，并俘獲數(shù)十人時(shí)，他拿著軍報(bào)的手明顯地頓了一下，平素冷峻如巖石的臉上，第一次露出了難以掩飾的錯(cuò)愕與難以置信的神色。
“你確定是跳蕩營？杜遠(yuǎn)帶領(lǐng)的那群……烏合之眾？”他放下軍報(bào)，沉聲向跪在帳前回報(bào)的那名隸屬于中軍的偵察校尉確認(rèn)道，語氣中充滿了懷疑。
“回大總管，千真萬確！末將親自在前方高處觀望了整個(gè)過程！杜參贊指揮調(diào)度，頗有章法，跳蕩營各部進(jìn)退有序，配合默契，絕非……絕非往日傳聞中的烏合之眾所能為！”回報(bào)的校尉語氣肯定，甚至帶著一絲自己都未曾察覺的驚嘆。
侯君集沉默了，他揮了揮手，示意帳內(nèi)諸將和參軍暫且退下。
獨(dú)自一人坐在空曠而威嚴(yán)的帥帳之中，他那布滿老繭的手指無意識(shí)地、有節(jié)奏地輕輕敲擊著堅(jiān)硬的檀木桌面，發(fā)出篤篤的輕響。
杜遠(yuǎn)……這個(gè)名字在他心中反復(fù)盤旋。他發(fā)現(xiàn)自己似乎嚴(yán)重低估了這個(gè)靠著奇技淫巧和皇室姻緣上位的年輕人。
這支原本被他視為棄子的跳蕩營，竟然在如此短的時(shí)間內(nèi)，展現(xiàn)出了如此驚人的蛻變和戰(zhàn)斗力，這已經(jīng)完全脫離了他最初的預(yù)料和掌控，變成了一顆不在計(jì)劃之內(nèi)、甚至可能帶來麻煩的棋子。
而此刻，遠(yuǎn)在隊(duì)伍后方，剛剛結(jié)束戰(zhàn)斗的赤泉綠洲邊緣，杜遠(yuǎn)并沒有像程處默、尉遲寶琪等人那樣，臉上帶著初戰(zhàn)告捷的興奮與自豪。
他冷靜地巡視著正在有條不紊地打掃戰(zhàn)場、收繳戰(zhàn)利品、看管俘虜?shù)奶帬I士兵，看著他們臉上那混合著疲憊、后怕以及初次獲勝后難以抑制的激動(dòng)神情，心中并無多少喜悅，反而如同壓上了一塊巨石，更加凝重。
赤泉這場干凈利落的小勝，僅僅只是一個(gè)開始，是跳蕩營的初試鋒芒。他成功地在這殘酷的戰(zhàn)場上證明了這支隊(duì)伍的價(jià)值，也展現(xiàn)了自己并非任人拿捏的庸才。
然而，木秀于林，風(fēng)必摧之?？梢灶A(yù)見，這場勝利，必將引起侯君集更深的忌憚、更強(qiáng)烈的敵意，以及隨之而來的、更加狠辣隱秘的算計(jì)與打壓。
前方，那座矗立在火焰山下的高昌王城，城墻更高，守軍更多，防御更嚴(yán)，等待著他們的，將是更加殘酷、更加血腥的攻城血戰(zhàn)。
他下意識(shí)地伸手入懷，輕輕撫摸著那份由秦懷道手下精銳斥候最新送回、還帶著風(fēng)沙氣息的密報(bào)。
上面詳細(xì)記錄了關(guān)于高昌城最新的布防情況，以及……西突厥葉護(hù)阿史那步真麾下，一支數(shù)量不明的精銳騎兵，正在高昌西北方向活動(dòng)的確切情報(bào)。
杜遠(yuǎn)的目光越過眼前歡呼的士兵，投向西方那被熱浪扭曲的地平線，眼神愈發(fā)深邃、冰冷。
他知道，真正的、足以吞噬生命的狂風(fēng)暴雨，即將在那座名為高昌的堅(jiān)城之下，以最猛烈、最殘酷的方式徹底爆發(fā)。
而他這支意外崛起、初露鋒芒的跳蕩營，連同他自己，早已被命運(yùn)的洪流，無可避免地推向了這場風(fēng)暴的最中心。
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