大軍離開了河西走廊最后一座軍鎮(zhèn)，正式踏入西域廣袤而荒蕪的地界。眼前的景象驟然一變，仿佛造物主在此處耗盡了調(diào)色盤，天地間只剩下三種極致而純粹的顏色：

頭頂是毫無云翳、灼熱得幾乎要將人融化的湛藍天空；腳下是綿延無盡、死寂得令人心悸的灰黃沙礫；遠(yuǎn)方，則是天山山脈終年不化的雪峰，在烈日下閃爍著冰冷而耀眼的純白光芒。

熱風(fēng)如同無形的火焰，永無休止地席卷著沙礫，噼里啪啦地吹打在軍士們的臉龐、盔甲和旌旗上，發(fā)出單調(diào)而令人心煩意亂的沙沙聲響，考驗著每一個人的意志。

杜遠(yuǎn)騎在馬上，用舌尖舔了舔因極度干燥而裂開細(xì)口的嘴唇，感受到那細(xì)微卻持續(xù)的刺痛，心中對“窮荒絕漠，百無一存”這八個字有了刻骨銘心的認(rèn)識。

他所在的這部分隊伍，主要由像他這樣被塞進來“歷練”的勛貴子弟、文職官員以及部分工兵、匠作等輔助兵種組成，位置處于中軍靠后，遠(yuǎn)離鋒線。

這顯然是侯君集的“特意安排”，既將他們隔離在最前線的血腥廝殺之外，又巧妙地將他們排斥在核心軍務(wù)決策圈層之邊緣，處于一種被供養(yǎng)也被監(jiān)視、被保護也被孤立的尷尬境地。

程處默催馬湊到杜遠(yuǎn)身邊，扯著被連日風(fēng)沙磨得有些沙啞的嗓子，甕聲抱怨道：“遠(yuǎn)哥，這他娘的什么鬼地方！鳥不拉屎，烏龜不生蛋！侯大總管把咱們當(dāng)菩薩供在這兒，整天除了趕路就是吃這噎死人的沙子，連個像樣的敵影都見不著，再這么下去，沒等到高昌，兄弟我先憋悶瘋了！”

旁邊的尉遲寶琪也皺著眉頭嘟囔，一邊拍打著鎧甲縫隙里積存的沙土：“誰說不是呢！本以為跟著大軍出來，好歹能真刀真槍干幾場，掙點像樣的功勞回去。照現(xiàn)在這光景，等到看見了高昌城墻，咱們手里的橫刀怕不是都要銹在鞘里了！”

杜遠(yuǎn)聞，只是淡淡笑了笑，動作從容地?fù)哿藫垲^盔上積聚的一層厚厚沙塵，目光狀似無意地掃過周圍那些看似隨意游弋、實則隱隱將他們這支“特殊隊伍”與其他作戰(zhàn)部隊隔開的侯君集親兵。

壓低聲音道：“急什么？侯將軍這是‘愛護’我們，怕我們這些沒經(jīng)歷過戰(zhàn)陣的雛兒，一不小心就折在路上了。不過，福兮禍之所伏，這未必完全是壞事?！?

他心中雪亮如鏡，侯君集和背后推動此事的世家門閥，費盡心思把他們弄到這西征大軍里，絕不可能只是為了讓他們走個過場、鍍層虛金。這種刻意的邊緣化和閑置，反而給了他暗中觀察、冷靜分析以及悄悄準(zhǔn)備的寶貴時間與空間。

是夜，大軍在一片相對背風(fēng)的巨大礫石灘上扎下營盤。連綿起伏的營帳如同雨后蘑菇般迅速蔓延開來，無數(shù)篝火在沉沉的暮色中次第點燃，跳躍的火光勉強驅(qū)散著大漠夜間刺骨的寒意與無邊的孤寂，卻也映照出巡邏兵士搖曳拉長的身影，顯得格外森嚴(yán)。

杜遠(yuǎn)在自己的營帳內(nèi)，并未早早休息。油燈如豆，映著他沉靜的臉龐。

帳簾微動，秦懷道如同融入夜色的幽靈般，悄無聲息地閃了進來，帶進一絲涼氣，低聲道：“杜兄，查探清楚了。侯君集的中軍大帳外圍三步一崗，五步一哨，親衛(wèi)皆是跟隨他多年的老兵，警惕性極高。他與幾位心腹將領(lǐng)，還有王家、崔家安插進來的那兩位行軍參軍，每晚都會聚集帳內(nèi)，密議至深夜。我們派去嘗試靠近聽風(fēng)的兄弟，憑借身手才勉強脫身，差點就被暗哨的弩箭留下了。”

杜遠(yuǎn)點了點頭，對這個結(jié)果并不意外。他俯身，在簡陋的行軍案幾上鋪開一張自己根據(jù)前世模糊記憶、沿途多方打聽以及零星商隊信息，反復(fù)修正才粗略繪制而成的地圖，指尖精準(zhǔn)地落在一個標(biāo)點上。

“這里是伊州（今哈密），是我們越過唐境，進入高昌勢力范圍前的最后一個大唐軍鎮(zhèn)，也是最重要的補給樞紐。侯君集大軍遠(yuǎn)征，人困馬乏，糧秣消耗巨大，他必然會在此進行最后一次，也是最徹底的休整和物資補充?！?

“如果他們要對我們動手，這里無疑是最好的機會——完全可以借補充兵員、調(diào)整各部部署之名，行明升暗降之實，將我們這些人徹底打散編入各營，或者，更狠一點，直接安排進傷亡率最高的先鋒斥候隊伍里，讓我們‘光榮’殉國。”

秦懷道眼神驟然一凜，如同出鞘的利刃：“如此說來，伊州便是龍?zhí)痘⒀?。杜兄，我們該如何?yīng)對？總不能坐以待斃，任人宰割！”

杜遠(yuǎn)的指尖用力在地圖上伊州的位置敲了敲，眼中閃過一絲冷靜而銳利的光芒：“當(dāng)然不能。懷道，從明日起，你親自挑選機警可靠的兄弟，化整為零，以三至五人為一小隊，分批散出去。不必緊緊跟隨大軍主力行動，你們的任務(wù)是，向前、向兩翼輻射偵察，務(wù)必摸清伊州城以西，至少一百里內(nèi)的詳細(xì)地形、可靠水源分布、可能的綠洲據(jù)點，以及……重點關(guān)注，有沒有既不屬于高昌，也不屬于我們大唐的‘客人’在附近活動。”

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“杜兄是懷疑……西突厥的游騎？”秦懷道立刻領(lǐng)會。

“不得不防，甚至可以說，可能性極大?！倍胚h(yuǎn)沉聲道，語氣凝重，“高昌麹文泰敢如此囂張，公然阻斷絲路，襲殺唐使，若說背后沒有更強大的勢力支持，絕無可能。

侯君集此人，剛愎自用，又急于憑借此戰(zhàn)穩(wěn)固地位，很可能貪功冒進，忽視側(cè)翼威脅。我們必須給自己留好后路，掌握更多的情報，也要……在關(guān)鍵時刻，抓住可能出現(xiàn)的、足以扭轉(zhuǎn)局面的機會和證據(jù)?！?->>他需要確鑿的證據(jù)，需要能夠在關(guān)鍵時刻發(fā)出聲音、改變局勢的籌碼。

就在這時，帳外傳來程處默那特有的大大咧咧的嗓音，打破了夜的沉寂：“遠(yuǎn)哥！睡下了沒？長夜漫漫，兄弟弄到點好東西，一起來暖暖身子！”

杜遠(yuǎn)和秦懷道迅速交換了一個眼神，秦懷道身形一動，已如貍貓般悄無聲息地隱入帳內(nèi)最深的陰影處，氣息幾乎完全收斂。杜遠(yuǎn)這才不慌不忙地掀開厚重的氈布帳簾，只見程處默和尉遲寶琪兩人，正笑嘻嘻地站在外面，一個手里提著一條烤得焦黃油亮、香氣四溢的羊腿，另一個則抱著一皮囊顯然是好不容易搞到的酒水。