“希望薪火號(hào)”脫離了“沉寂回廊”的相對(duì)平靜區(qū)，正式駛?cè)氡贿h(yuǎn)古星圖標(biāo)記為“群星之脊”的廣袤星域。這里的宇宙背景輻射呈現(xiàn)出一種奇異的、肉眼難以察覺(jué)的微弱偏振，仿佛有無(wú)數(shù)雙無(wú)形的眼睛在注視著這艘闖入的不速之客。遠(yuǎn)方，星辰的分布也變得稠密而怪異，一些年輕的、燃燒著劇烈能量的藍(lán)超巨星與晚年坍縮而成的致密星體交錯(cuò)分布，構(gòu)成了一幅壯麗而危險(xiǎn)的宇宙圖景。
艦橋主屏幕上，實(shí)時(shí)更新的星圖正根據(jù)林晚傳來(lái)的破譯數(shù)據(jù)和自身探測(cè)結(jié)果不斷修正。那個(gè)被標(biāo)記為“饕餮之口”外圍哨站的坐標(biāo)，如同黑暗中的一盞孤燈，指引著航向，也散發(fā)著不祥的氣息。
林戰(zhàn)大部分時(shí)間都待在艦橋，或在自己的休息室內(nèi)與那星骸印記進(jìn)行著深層次的“溝通”。與之前被動(dòng)接收信息碎片不同，他開(kāi)始嘗試主動(dòng)引導(dǎo)自身那融合了“希望”特質(zhì)的能量，去溫養(yǎng)、激活印記中沉寂的靈性。
這個(gè)過(guò)程緩慢而微妙。他仿佛在觸摸一段冰冷而浩瀚的歷史長(zhǎng)河，感受著星骸文明從崛起到鼎盛，再到面對(duì)“虛空吞噬者”時(shí)的絕望與掙扎。一些關(guān)于能量運(yùn)用的模糊感悟，如同破碎的星辰，偶爾會(huì)在他的意識(shí)海中亮起——并非具體的招式，而是更本質(zhì)的，關(guān)于如何與宇宙能量共鳴，如何將意志融入星穹的原始理念。
“報(bào)告艦長(zhǎng)，探測(cè)到前方零點(diǎn)三光年處有異常引力擾動(dòng)源，符合中型天體或空間結(jié)構(gòu)特征。能量頻譜分析……混雜著高強(qiáng)度宇宙輻射和微弱的、非自然的能量殘留?！碧綔y(cè)官的聲音帶著一絲發(fā)現(xiàn)目標(biāo)的興奮。
“減速，啟動(dòng)最高級(jí)別隱匿模式，釋放遠(yuǎn)程高精度探測(cè)單元?！绷謶?zhàn)下令。在敵情不明的區(qū)域，謹(jǐn)慎是生存的第一法則。
“希望薪火號(hào)”龐大的艦體表面流光微閃，主動(dòng)能量排放降至最低，如同融入深空的幽靈，悄無(wú)聲息地向著目標(biāo)區(qū)域滑行。數(shù)個(gè)體積小巧、涂裝著吸波材料的探測(cè)單元被彈射而出，如同敏銳的觸角，先行探向那片未知。
等待的時(shí)間里，林戰(zhàn)接到了來(lái)自地球“薪火同盟”總部的定期通訊。這次并非蘇墨離親自發(fā)起，而是常規(guī)的戰(zhàn)情通報(bào)和資源協(xié)調(diào)會(huì)議。全息影像中，出現(xiàn)了幾位“薪火同盟”新晉的核心成員——有來(lái)自北美“創(chuàng)世紀(jì)”科技集團(tuán)的冷峻代表，有來(lái)自復(fù)蘇的昆侖一脈、氣息沉穩(wěn)的長(zhǎng)老，還有歐亞聯(lián)邦的軍方將領(lǐng)。
會(huì)議內(nèi)容圍繞著地球防御圈的構(gòu)建、新一代“星火武者”的訓(xùn)練、以及基于星骸科技研發(fā)的“武道機(jī)甲”原型機(jī)的測(cè)試進(jìn)度展開(kāi)。各方雖然仍有分歧，但在共同的蝕能威脅下，合作的大框架總算維持住了運(yùn)轉(zhuǎn)。
“……林戰(zhàn)艦長(zhǎng)在前線獲取的數(shù)據(jù)至關(guān)重要，”昆侖派的那位白須長(zhǎng)老語(yǔ)氣沉凝，“尤其是關(guān)于蝕能污染與生命意識(shí)結(jié)合的案例，為我們研發(fā)針對(duì)性的精神防護(hù)技術(shù)和凈化手段提供了方向。宗門內(nèi)幾位精通‘清心咒’與‘凝神訣’的宿老，已開(kāi)始嘗試將古法與現(xiàn)代神經(jīng)科學(xué)結(jié)合，希望能有所幫助?！?
“創(chuàng)世紀(jì)集團(tuán)的原型機(jī)甲，‘守望者i型’，已進(jìn)入實(shí)戰(zhàn)測(cè)試階段，”科技集團(tuán)的代表語(yǔ)氣帶著自豪，“它搭載了我們最新的生物神經(jīng)鏈接系統(tǒng)，能夠極大增幅武者的反應(yīng)速度和能量導(dǎo)引效率，裝甲也采用了部分逆向工程自星骸遺跡的復(fù)合材質(zhì)，對(duì)蝕能侵蝕有顯著的抗性?！?
林戰(zhàn)靜靜地聽(tīng)著，偶爾就關(guān)鍵技術(shù)細(xì)節(jié)提出疑問(wèn)。他能感覺(jué)到，地球正在以一種驚人的速度消化著來(lái)自星骸文明的饋贈(zèng)，并將其與自身底蘊(yùn)融合。這讓他感到欣慰，肩頭的壓力似乎也輕了一分。他知道，這其中蘇墨離付出了難以想象的心血去協(xié)調(diào)、推動(dòng)。
會(huì)議尾聲，一位負(fù)責(zé)情報(bào)分析的官員補(bǔ)充了一條看似不起眼的信息：“另外，我們監(jiān)測(cè)到，在過(guò)去七十二小時(shí)內(nèi)，來(lái)自火星、木衛(wèi)二殖民地的非正常物資流動(dòng)有所增加，尤其是某些受管制的稀有同位素和高能量催化劑。流動(dòng)方向隱匿，最終指向不明。雖然規(guī)模不大，但模式異常，已列入監(jiān)控清單?！?
林戰(zhàn)記下了這條信息。博士的陰影無(wú)處不在，地球內(nèi)部也絕非鐵板一塊，這些暗流或許在未來(lái)某個(gè)時(shí)刻會(huì)掀起波瀾。
通訊結(jié)束不久，先行出發(fā)的探測(cè)單元傳回了第一批數(shù)據(jù)和高清影像。
主屏幕上，呈現(xiàn)出一片令人震撼的景象——那并非預(yù)想中的軍事哨站，而是一片漂浮在宇宙中的巨大殘骸帶。殘骸的材質(zhì)并非人類已知的任何合金，更像是某種凝固的、閃爍著微光的能量晶體與生物角質(zhì)層的混合體，形狀怪誕，如同某種巨獸破碎的骨骸，綿延數(shù)千公里。
而在殘骸帶的中央，一顆異常的天體靜靜懸浮。它并非典型的中子星，其表面沒(méi)有劇烈的脈沖，反而呈現(xiàn)出一種暗沉的、仿佛覆蓋著厚重痂皮的金屬光澤，只有偶爾從“痂皮”裂縫中，才會(huì)透出令人心悸的、高頻率閃爍的幽藍(lán)色光芒，每一次閃爍，都引動(dòng)著周圍空間的細(xì)微漣漪，散發(fā)出龐大的引力輻射和能量波動(dòng)。
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“這是……某種被改造過(guò)的中子星？或者說(shuō)是……星?。俊奔夹g(shù)主管的聲音帶著難以置信的震撼，“它的能量輸出模式極不穩(wěn)定，內(nèi)部似乎在進(jìn)行著某種……我們無(wú)法理解的能量轉(zhuǎn)化過(guò)程?！?amp;amp;l-->>t;br>更令人注意的是，在這片殘骸帶的外圍，漂浮著一些相對(duì)“新鮮”的艦船殘骸——梭形的艦體，風(fēng)格與之前伏擊的鋼鐵獠牙迥異，線條更加流暢，帶著一種有機(jī)的生命感，但此刻它們大多支離破碎，表面覆蓋著凍結(jié)的蝕能污染痕跡，顯然經(jīng)歷過(guò)一場(chǎng)慘烈的戰(zhàn)斗。
“掃描到微弱的生命信號(hào)！”探測(cè)官突然喊道，聲音急促，“位于殘骸帶邊緣，一艘嚴(yán)重受損的未知型號(hào)艦船內(nèi)部！信號(hào)特征……非人類，能量反應(yīng)模式偏向精神層面，但正在快速衰減！”
非人類？精神層面？林戰(zhàn)心中一動(dòng)。難道是……
“派出救援小組，乘坐‘隼’級(jí)高速突擊艇，攜帶最高級(jí)別醫(yī)療和隔離設(shè)備。我親自帶隊(duì)?！绷謶?zhàn)立刻做出決定。無(wú)論對(duì)方是誰(shuí)，在這種地方出現(xiàn)，并與蝕能化的敵人交戰(zhàn)，很可能擁有重要的情報(bào)，或者，本身就是博士的受害者。
片刻后，兩艘線條凌厲的小型突擊艇如同離巢的獵鷹，從“希望薪火號(hào)”腹部彈射而出，靈活地穿梭在巨大的殘骸之間，避開(kāi)了那些依舊散發(fā)著危險(xiǎn)能量輻射的碎片，迅速接近信號(hào)源。
那是一艘造型奇特的飛船，像是一顆拉長(zhǎng)的、半透明的水滴，表面原本應(yīng)該光滑如鏡，此刻卻布滿了被腐蝕和暴力撕裂的傷痕，引擎部分完全損毀，只有艦首部分還維持著基本結(jié)構(gòu)。突擊艇靠攏，利用切割光束小心翼翼地打開(kāi)了扭曲的艙門。