卻說上回王子騰深恨林如海不肯手下留情,饒族弟性命,自覺面上無光,遂起心報(bào)復(fù),王夫人亦覺林如海不該如此鐵面無私,詢問究竟,只聽王子騰慢慢地說道:“倘或我沒有記錯(cuò)的話,林家似乎曾經(jīng)得罪過南安王府?”
王夫人聞一怔,搖頭道:“何曾是林家得罪了南安王府?卻是南安王府得罪了林家才是,為了那件事,南安王府特特請(qǐng)老太太做中人,設(shè)宴吃酒方和解了?!?
每每想到此事,王夫人便覺十分好笑,實(shí)不知霍燦從哪里學(xué)來才子佳人的做派,竟妄想取代賈敏,只因林如海生得清俊,又有才華。若是賈家無權(quán)無勢(shì),說不定真讓她得逞了,幸而賈林兩家都非尋常,方得南安王府賠罪。王夫人雖與賈敏素有嫌隙,今日亦怒林如海之舉,然同為原配正室,又有趙姨娘處處扎眼,極得賈政之寵,難免鄙棄霍燦所為。
想到往事,王夫人一面搖頭,一面笑,道:“哥哥忽然提起南安王府,這是何故?”
王子騰瞇眼一笑,嘴角流露出一絲狡猾之色,道:“便是對(duì)付林如海,也不該咱們親自出手,若叫你們府上知道,你不好做人?!?
王夫人心中感動(dòng),畢竟是兄妹,她忽然福至心靈,低聲道:“哥哥打算借刀殺人?”
王子騰含笑點(diǎn)了點(diǎn)頭。
賈史王薛四家,第三代子孫中,撇開賈赦賈政兄弟,史家不必說了,除了長子,史鼐史鼎都頗為上進(jìn),薛家能娶到王家姑娘,亦非簡單,王子騰更是其中翹楚,做到如今的官職,全憑自己本事,他原也是聰明人,但是無論何等英明果斷之人,能做到大義滅親的卻是寥寥無幾,別人常常義正辭地說些冠冕堂皇的話,可輪到自己,決計(jì)不肯送自家人的性命,因此心傷于族弟之死,對(duì)林如海王子騰自是難以諒解,唯覺憤怒。
世上本就是官官相護(hù),王夫人借此不知攬了多少事,賺了多少錢,聽了王子騰的打算,不禁說道:“哪有那么容易?南安王府在京城,便是南安王爺戍守西海沿子,郡主與之同居那里,也離江南有數(shù)千里之遠(yuǎn),哥哥如何借他們的刀?”
王子騰呵呵一笑,眉眼間盡是厲色,道:“我卻聽說葉停在江南謀了個(gè)缺兒呢,不日便將南下赴任揚(yáng)州,可不是林如海的所在?”
葉停即霍燦之表兄,其妹卻是賈敏之表嫂,按理說,葉林兩家也算得上是有一點(diǎn)兒親戚瓜葛,然而葉停自小從霍燦一起長大,最喜霍燦,故不喜林如海,王子騰平常見了他,總能聽到他對(duì)林如海念念不忘,不過卻非掛念,而是憤恨。
原來霍燦如今在西海沿子過得并不如意,也不知道怎么回事,那年她還沒到西海沿子,那里的出眾俊才定親的定親,成婚的成婚,竟而再挑不到好人選做郡馬了,最終掂量再三,南安郡王只得選了云南總督楊昊的嫡三子,也只是出身門第模樣強(qiáng)些,半點(diǎn)本事都無,唯知斗雞走狗,花天酒地,沒日沒夜地和霍燦大吵大鬧。
南安王爺雖有心庇護(hù)女兒,但是畢竟是嫁出去的姑娘,婚事宣康帝連問都沒問過,楊昊又總管云南一切事務(wù),離西海沿子不遠(yuǎn),但凡西海沿子所需糧餉,多從楊昊手中過,因著這些緣故,小夫妻拌嘴,南安王爺亦無法插手其中。
因此,這些年葉停越發(fā)惱恨林如海了,葉停既去了江南,少不得給林如海尋些煩惱。
王夫人聽了來龍去脈,亦覺驚心,又有些害怕,忙勸道:“我勸哥哥竟是消停些的好,別因小失大,反而惹禍上身。想當(dāng)初,南安王府的郡主在京城橫行,何等頤指氣使?現(xiàn)今如何?竟連個(gè)好郡馬都選不得,只嫁個(gè)紈绔。若說其中沒有林如海的手筆,我卻不信,怎么就那樣巧,郡主抵達(dá)西海沿子前偏就沒了未成親的俊才?我瞧林如海此人貌似儒雅,實(shí)則果斷,性子又狠辣太過,半點(diǎn)不留情,不然也不會(huì)一日三遷,做了兩淮鹽運(yùn)使。要知道,甄大人今年進(jìn)京述職,也盯著鹽課御史呢,偏生被林如海得了去?!?
說話之間,王夫人忽然想起林如海的母舅家的表兄似乎曾在云南為官,也有什么同年故舊,是否已經(jīng)左遷王夫人便不知道了。
王子騰聽了,不禁沉吟起來,隨即卻道:“無妨,橫豎我不出面,事情是葉停做的,與我有什么相干?便是林如海查出來,也只會(huì)查到葉停頭上,葉家已敗,葉停沒了父母,自己又無本事,諒他想不到我的身上?!?
王夫人嘆道:“我只怕連累哥哥。”王豪之死固然令人心痛,但是比起他,王子騰卻是她的娘家依靠,王豪算什么?終究有些事還依靠他們榮國府呢。
又問道:“哥哥到底是什么主意?如何借刀?如何殺人?”
王子騰淡淡地道:“他林如海不是秉承修身、齊家、治國、平天下么?他如今可是身在揚(yáng)州,聽說揚(yáng)州山清水秀美人兒眾多,才子佳人俱是佳話?!?
王夫人登時(shí)聽住了。她雖是內(nèi)宅婦人,卻也知道揚(yáng)州花街柳巷之名,更有本地許多鹽商大賈單買許多細(xì)巧瘦弱美貌的女子調(diào)、教,授以琴棋書畫歌韻舞藝,都說是養(yǎng)女,送與過往官員,好請(qǐng)諸位官員額外照應(yīng)一番,難道哥哥竟想引得葉停設(shè)法將林如海誘入花街柳巷?又或者送人進(jìn)林家,好亂其內(nèi)宅?早聽說朝廷律例,不許官員涉足花街柳巷等處。
王夫人欲待細(xì)問,卻覺得此事極不堪入耳,遂不再語了。
她卻不知王子騰之計(jì)比她想的更為歹毒幾分,葉停又暗暗籌劃,竟想讓林如海就此身敗名裂,直到后來得知后她亦驚心不已,卻是后話不提了。
王夫人又同哥哥嫂嫂說了些家務(wù)事,用了一頓午飯,方起身回府,先去給賈母請(qǐng)安。
賈母所居院落本就是榮國府中一等一的所在,雖無榮禧堂之軒昂壯麗,亦無東院之小巧別致,但是賈母生性風(fēng)雅,三進(jìn)大院疏落有致,布置精雅。今已進(jìn)九月里了,黃花如醉,紅楓似火,越發(fā)有一種熱鬧的好看,風(fēng)一吹,桂子飄香,更覺沁人心脾。
王夫人有些恍惚,不知不覺,距離寶玉抓周也有數(shù)月了,想到賈政因那日之故不喜寶玉,心中不由得十分擔(dān)憂,幸而還有賈珠爭氣,極得賈政喜愛。
想到這里,王夫人一面嘆氣,一面往里走去,忽見幾個(gè)婆子抬了兩盆白海棠花走在前面,枝葉如碧,花瓣似雪,便揚(yáng)聲問道:“哪來的花兒?送到老太太房里的?竟是白海棠,倒少見。誰家送的花兒?我才回來,還沒見帖子呢?!?
婆子聽到聲音,忙站住腳,轉(zhuǎn)身道:“回太太,是賴家孝敬的?!?
王夫人聽說是賴家,眉頭一松,賴家極得賈母心意,賴嬤嬤又是賈母的心腹,賴家父子都是管家,現(xiàn)今賴嬤嬤的孫兒賴尚榮更是得了恩典放出去,也讀書識(shí)字的,奶娘丫頭婆子服侍著,便是王夫人也不敢小覷他們家,遂笑道:“他們家有心了?!?
婆子們聽了,乘機(jī)笑道:“可不是,這是送給寶玉的呢。”
王夫人聞一愣,道:“寶玉素來愛紅,玫瑰花兒、石榴花兒都是他所鐘愛的,再不濟(jì),桃花也使得,怎么今兒卻改了性子,喜歡白海棠了?”
婆子們何嘗不知寶玉的癖性,便是丫鬟嘴上的胭脂他也愛到了十分,常常吵著要吃,只不敢讓賈政知道罷了,遂笑道:“清早鴛鴦姑娘抱著寶玉去園子里,寶玉便說白海棠潔凈,可巧讓賴大家的聽到了,這不,就送了兩盆白海棠來給寶玉擺在房里。”
王夫人點(diǎn)點(diǎn)頭,當(dāng)先一步進(jìn)去了,婆子們抬著白海棠跟在其后。
卻見鴛鴦抱著寶玉在廊下看鸚鵡,逗得寶玉一張臉兒如春花初綻,湊在鴛鴦脖頸處聞她臉上的香油氣,見到王夫人,鴛鴦忙走過來,輕聲提醒道:“老太太今兒心里不爽快呢,太太且仔細(xì)些,先去換件衣裳再來罷?!?
王夫人亦悄聲問道:“怎么?出了什么事兒?”
鴛鴦道:“史家大老爺今兒一早沒了,偏太太出去了,故只打發(fā)大太太去了?!?
王夫人心內(nèi)著實(shí)吃了一驚,臉上亦帶了些驚疑之色,道:“好好兒的,史家大老爺怎么沒了?前兒不是說只是風(fēng)寒么?原非大病,咱們送了好些藥呢?!?
鴛鴦嘆了一口氣,面上帶了點(diǎn)惋惜,說道:“便是小病才要了命呢!史大老爺那樣身強(qiáng)體壯,早先誰不說史大老爺將來繼承爵位,從了軍,再有二老爺三老爺幫襯,定能光宗耀祖。誰承想命運(yùn)不濟(jì),史家舅太爺尚且無事,大老爺卻沒了,身后也沒個(gè)兒子,這一房竟絕了?!?
王夫人奇道:“何出此?史家大太太不是有了身子?哪能絕了呢?”
鴛鴦?chuàng)u頭道:“若真是個(gè)哥兒倒好,將來爵位還是大老爺這一房的,偏生大老爺一病沒了,史家大太太傷痛不已,動(dòng)了胎氣早產(chǎn),掙扎著生下一個(gè)姐兒,便因血崩沒了。”
王夫人聽了,心頭大慟,想起素日兩家交情,不覺流下淚來,語氣略帶哽咽,道:“怎么偏他們這樣多災(zāi)多難,不說史舅太爺白發(fā)人送黑發(fā)人的悲痛,便是這個(gè)才落草的姐兒,生來就沒了父母,將來可如何是好呢?”
鴛鴦也嘆道:“可不是這么說呢,舅太爺覺得史大姑娘命不好,克著父母了,又是個(gè)女兒,心里好生不喜,連問都不曾問,如今都是史家二太太抱在身邊照料著?!?
王夫人聽了,嘆息不已,忙去換了一身素服,方去賈母房中道惱。
賈母正在房內(nèi)倚著靠枕垂淚,角落里正放著兩盆才送來的白海棠,寶玉蹲在花盆前揪花瓣兒,身邊站著鴛鴦玻璃等丫鬟,見到王夫人,賈母便道:“真真是天有不測(cè)風(fēng)云,人有旦夕禍福,昨兒個(gè)還好好的呢,說想吃東西,家里沒有,特特打發(fā)人去外面買回來,不曾想,今兒一早起來,氣兒都沒了,我就這么一個(gè)大侄子,怎能不讓我傷心呢?”
王夫人只好上前安慰道:“史家大老爺已經(jīng)去了,逝者已矣,老太太好歹留心自個(gè)兒的身子,莫悲痛太過了,反讓史家大老爺?shù)叵虏话?。?
賈母抹了淚,道:“我理會(huì)得,史家料理兩個(gè)人的喪事,你們也精心些?!?
王夫人連忙滿口答應(yīng),次日果然與竇夫人同去。
竇夫人的兄弟竇晨已于今春中了進(jìn)士,選為翰林院庶吉士,端的清貴,平常教導(dǎo)賈璉時(shí),賈璉亦帶賈珠同往,故王夫人待竇夫人不同往日,將昔日之心盡皆收了。
因史家老太爺此時(shí)尚在,悲痛太過,其子其媳的喪事辦得并不是十分熱鬧,饒是這么著,也是人來人往,史鼐史鼎都告了假,兩對(duì)夫婦忙得腳不沾地,尤其是史鼐,既要招呼來客,史鼐的夫人又要照顧未足月之侄女,更比旁人忙了十二分。
忙完喪事,史家老太爺再承受不住喪子之痛,就此一病不起。
史鼎同史鼐服侍父親吃完藥,挑簾出來,出了院落,史鼎忽然想起那年那日酒樓里林如海說的話,不禁對(duì)史鼐嘆道:“若是大哥聽了林姐夫的話,好歹保養(yǎng)些,何至于此?咱們?cè)贈(zèng)]想到大哥哥竟這樣沒了?!闭f著,史鼎忍不住流下淚來。
雖然大哥和他的情分不如和二哥好,但畢竟是親兄弟,大哥既去,如何不為之傷悲。
史鼐聞聽此,心中一動(dòng),登時(shí)有所觸動(dòng),尋思半日,低聲對(duì)弟弟道:“許是林姐夫當(dāng)真看出了些什么也未可知,不然不會(huì)說出那樣的話來。你可還記得林姐夫說咱們家將來一門雙侯?我原說哪里有雙侯,咱們父親也不是侯爵呢,爵位是大哥的,和咱們有什么相干?誰承想大哥竟沒了,難道其中一個(gè)應(yīng)在我身上,便是繼承了父親的爵位,而后立功,重復(fù)祖上榮光?你卻是自己掙一個(gè)侯爺來?我記得你考試可不就是考了第三名?真真靈驗(yàn)得很?!?
史鼎悄悄地道:“我也覺得林姐夫本事厲害得很,二哥你瞧,林姐夫?yàn)楣僦两癫贿^十年,何等平順?竟是半點(diǎn)兒波折沒有,立時(shí)便成了兩淮鹽運(yùn)使。我聽榮國府的赦表兄說,他已歸還了榮國府所欠銀兩,原是因林姐夫而來,林姐夫在述職后降旨前也把五萬兩還了?!?
史鼐道:“咱們家是不是也欠了銀子?”
史鼎想了想,搖頭道:“家里的事情你我怎么知道?原本父親只告訴大哥,如今大哥去了,想來二哥將來就能知道了。二哥,你問這個(gè)做什么?”
史鼐沉思片刻,道:“我覺得林姐夫有些趨利避害的本事,不然不會(huì)這樣一帆風(fēng)順,因此跟著他辦事,大約不會(huì)錯(cuò)。林姐夫?yàn)槭裁醇敝€銀子?赦表兄那樣的人物,哪能想到這一處?必然其中有些兒緣故你我不知。咱們家竟也要還上才好?!?
若說欠銀,滿朝文武泰半都欠著銀子,即使是太子皇子,亦欠不少。
史鼎聽了卻道:“我勸二哥緩緩罷,切勿對(duì)父親提起。我雖性子粗豪,卻也不是傻子,父親的性子大概明白些。若是哥哥這樣去問父親,去勸父親,說不定父親反惱了,說二哥早就覬覦著大哥哥的爵位,故大哥哥尸骨未寒便想插手府里的事務(wù)。因此,二哥不妨等一等,等到二哥能當(dāng)家作主了,想怎么料理便怎么料理,別人也不會(huì)說什么。”
又道:“聽說林姐夫今年斬了王家的一個(gè)旁支子弟,半點(diǎn)兒不留情,憑王子騰的性子,必然不依不饒,他們家都是膽大包天的主兒,為了銀子權(quán)勢(shì),素來視國法于無,拉幫結(jié)派比咱們家和賈家更甚,咱們?nèi)羰窍牒土纸惴蚪缓?,得留心些?!?
史鼐冷笑一聲,道:“論親戚,咱們和林家可比他們親!王子騰原是個(gè)有本事的,只可惜太護(hù)著自己人了,溺愛過甚,不管對(duì)錯(cuò),都是別人的不是,如此一來,哪能教好子孫后代?王子騰現(xiàn)今兩女一子,長女已得了他們姑媽幾分真?zhèn)?,次女尚且不知,兒子王仁卻最是無法無天,欺男霸女無惡不作,他們家姑太太做的事情我隱約聽到了一點(diǎn)子風(fēng)聲,不止如此,連王子騰的夫人也做這些,可見是耳熏目染所致,不以為意。咱們四家雖有交情,竟遠(yuǎn)著他們的好,賈家也遠(yuǎn)些,似林如海這樣的人物,才值得咱們結(jié)交,畢竟是妻賢夫禍少。”
說到這里,史鼐嘆了一口氣,林如海人品清正,賈敏亦不曾做出絲毫禍及家族子孫的事情,兒子更是教養(yǎng)得十分出色,不過八、九歲年紀(jì),文章一絕,哪像賈家、王家兩處,王夫人和王子騰夫人做的那事不提了,幸而賈家倒有賈珠賈璉頗為長進(jìn),賈璉已是舉人了,倒是薛家,聽說薛蟠今年不過五歲,已經(jīng)被溺愛得傲慢之極了。
論親戚情分這么說,但是論起交情,王子騰居住京城,倒和他們來往比常年在外的林如海更親密些,只是知道的事情多了,史鼐心里難免有些冷淡起他們來。
京城就這么大,大家誰不知道誰家?就算沒有來往的,若是遇到紅白喜事,也得和人一樣過去,平常見了面,都相互打聽消息,因此王子騰夫人和王夫人姑嫂兩個(gè)的行事瞞不過人,更何況他們自恃權(quán)勢(shì)滔天,原就沒收斂過。
史鼐哀嘆不已,若想長長久久的富貴下去,便該學(xué)林如海和賈敏夫婦二人才對(duì),男主外,女主內(nèi),外不貪贓,內(nèi)不枉法,便是別人想對(duì)付他們,也挑不出不是來。
史鼎贊同道:“王家除了王子騰,余者都不必理會(huì),王子騰雖有些不是,卻難得有些本事,賈家倒是可和珠兒璉兒兩個(gè)孩子來往,赦表兄和政表兄還不如這兩個(gè)孩子呢。至于金陵薛家,千里迢迢的,他們是王家和政表兄的親戚,和咱們有什么相干?”
史鼐點(diǎn)頭,立于世上,若想光宗耀祖,終究得有所取舍。
史鼎又問道:“現(xiàn)今大哥的女兒都是二嫂帶著?若精力不足,叫我媳婦幫襯些。我瞧著侄女該取個(gè)名兒了,總不能大姑娘大姑娘地叫著,卻有姓無名?!?
提起襁褓之中便喪父母的侄女,史鼐一臉憐惜,嘆道:“不過是個(gè)孩子,你嫂子還能照應(yīng)不周了?又不是沒照應(yīng)過你侄子,很不必你們夫妻費(fèi)心。如今大哥既去,我便為長子,又是親叔叔,總得照應(yīng)著些,雖是個(gè)丫頭,趕明兒嫁出去又多一門姻親,不必你擔(dān)心我們怠慢她。至于名字,父親不管不顧,只好由我來取了,你道湘云如何?”
史鼎念了一遍,道:“倒好,就叫湘云罷。”
遲疑了一下,道:“前兒我在外頭,恍惚聽說葉家舅老爺南下前見過王子騰一回,不知說了什么,就是那個(gè)在赦表兄成婚時(shí)為難林姐夫的葉停。二哥,咱們是否該給林姐夫去個(gè)信兒?好心里有數(shù)?他家今年添了一位千金,咱們家雖隨著賈家順路送了禮,到底不如自個(gè)兒送去的好,何況明年二月女娃兒也就滿周歲了,倒不如再備些禮物送去,正好趕到冬天做年禮,命心腹送禮時(shí)悄悄告訴林姐夫一聲?!?
史鼐臉上登時(shí)變色,點(diǎn)頭道:“很該如此,你放心罷,這就打發(fā)人去?!?
林如海夫婦入冬方得此消息,史家大老爺原是賈敏舅舅家的表弟,自小也是一處長大的姐弟,聞他早逝,難免傷心難過,林如海卻是早知他的命運(yùn),倒不如何驚奇。
那年在京城史鼎請(qǐng)吃酒時(shí)見面,林如海亦曾提醒過史家大老爺好生保養(yǎng)身體,偏生他沒放在心上,今年林如海壓根兒忙得沒想起此事。抵達(dá)揚(yáng)州時(shí),所有賬目林如海色、色過目,對(duì)賬清查一遍,忙得焦頭爛額,和上任鹽運(yùn)使足□接了一個(gè)半月方完。那鹽運(yùn)使臨走時(shí),還笑說林如海太小心了些,話雖如此,卻也明白林如海此舉用意,畢竟自己上任時(shí),亦如此作為,唯恐賬面混亂,任上虧空,反而罪過落在自己身上。
至于史家來人說王子騰見過葉停,林如海卻是莞爾,不必別人提醒,早在他聽說今年新任官員中有葉停的名字,便起心防備了,只沒想到竟見過王子騰。
這便是友人多的好處了,京城權(quán)貴十個(gè)人中有九個(gè)都是認(rèn)識(shí)的,彼此或是交好,或是敵對(duì),對(duì)方有什么風(fēng)吹草動(dòng),總能知曉幾分,誰和誰見面,雖不知道見面時(shí)說了什么話,但是總會(huì)知道他們見過面議過事。
王子騰恐怕沒想到自己雖遠(yuǎn)在江南,京城里的消息卻一直沒斷過。在史家送來此信之前,沈家、李家和蘇黎等便先送了許多信兒來,不獨(dú)這一件事。
過了幾日,天氣越發(fā)冷了,葉停猶未抵達(dá)江南,林如海命人一打聽,才知道他素來身嬌肉貴,猛得遠(yuǎn)離京城趕赴江南,晝夜兼程,不想竟病了,耽擱了一個(gè)多月方又重新啟程,如今仍在途中,只打發(fā)人先來告訴一聲。
今日林如海休沐,因看日頭甚好,便換了一件厚衣裳,披著棉斗篷,抱黛玉出門頑耍。
賈敏聽了,哪里肯同意,忙披著一件貂皮披風(fēng)跟上來,道:“天冷得很,老爺出去做什么?橫豎也沒什么好去處,若說頑,園子里的景致著實(shí)秀麗,不比外頭差,倒不如等暖和些了,玉兒年紀(jì)大了,老爺再帶她出去。”
黛玉如今已有九月,身上穿著粉襖紅褲,繡花小鞋,裹著一件小小的大紅羽緞面哆羅呢里的棉斗篷,斗篷連著雪帽,沿邊鑲以雪緞,繡以紅梅,越發(fā)顯得一張小臉晶瑩如玉,她趴在林如海懷里望著賈敏抿著嘴兒笑,十分可愛。
賈敏伸手要抱她回去,她將頭一扭,小手揪著林如海的頭發(fā),竟是不肯。
林如海一手托著女兒,一手撫其后背,往上舉了舉,笑道:“哪里就冷到不能出門的地步了?湖水還沒結(jié)冰呢。我出門坐車,吹不到風(fēng)。再說,我們父女兩個(gè)不走遠(yuǎn),只到瘦西湖一游,咱們住的園子雖好,到底只是人工堆砌,非天然之景,沒什么好瞧的?!?