高昌城頭飄揚(yáng)的唐旗，宣告著這場(chǎng)西征取得了遠(yuǎn)超預(yù)期的輝煌勝利。
國(guó)王麹文泰被生擒的消息，如同戈壁上最迅猛的鷹隼，振翅飛越千里沙海，驚動(dòng)了整個(gè)西域諸國(guó)，也以八百里加急的速度，攜著血火與榮耀，直撲長(zhǎng)安城。
在行軍大總管侯君集的調(diào)度下，唐軍主力開(kāi)始有條不紊地執(zhí)行勝利后的繁瑣事務(wù)：肅清城內(nèi)零星抵抗的殘敵，全面接管城防要隘，清點(diǎn)堆積如山的王室府庫(kù)與軍械糧草，張貼安民告示以穩(wěn)定惶惶人心。
曾經(jīng)阻斷絲路、屢犯天威的高昌國(guó)，其疆域被正式納入大唐版圖，設(shè)立為西州，納入帝國(guó)邊州體系。
然而，在這舉軍歡慶、大捷的表象之下，權(quán)力的暗流與嫉妒的毒焰卻在陰影中瘋狂滋長(zhǎng)、涌動(dòng)。
侯君集的中軍大帳，雖已從城外移至原高昌王宮的一處偏殿，氣氛卻比戰(zhàn)時(shí)更加壓抑凝重。幾位心腹將領(lǐng)與那兩位世家出身的行軍參軍垂手侍立，屏息凝神，連衣甲的輕微摩擦聲都顯得格外刺耳。
“廢物！統(tǒng)統(tǒng)都是沒(méi)用的廢物！”侯君集猛地將手中把玩的一只和田玉鎮(zhèn)紙狠狠摜在地上，玉屑四濺。
他臉色鐵青，額角血管突突直跳，胸膛因極致的憤怒而劇烈起伏，“數(shù)萬(wàn)虎賁，層層布局，竟讓一個(gè)乳臭未干的杜遠(yuǎn)搶盡了風(fēng)頭！非但沒(méi)能借高昌人的刀除了他，反而讓他踩著我們的肩膀立下這等不世奇功！你們……你們是干什么吃的？！”
一名崔姓參軍喉結(jié)滾動(dòng)，硬著頭皮上前一步，嗓音干澀地辯解：“大總管息怒……非是末將等不盡心，實(shí)是那杜遠(yuǎn)……手段太過(guò)詭異莫測(cè)！
南門(mén)那一聲巨響，地動(dòng)山搖，宛若天罰降世！莫說(shuō)高昌守軍魂飛魄散，便是我軍許多將士亦心生惶恐，以為是神明助陣，軍心為之奪啊……”
“放屁！”侯君集厲聲斷喝，聲震屋瓦，“什么狗屁天罰！定是此子不知從何處習(xí)得，或是自行參悟了什么不為人知的妖術(shù)秘技！此等人物，心思詭譎，能力莫測(cè)，今日能以此術(shù)破高昌，他日未必不能以此禍亂朝綱！此子不除，你我日后皆死無(wú)葬身之地！”
他喘著粗氣，眼中閃爍著毒蛇般陰冷的光芒，壓低聲音道：“立刻動(dòng)用最快的信使，將此地詳情，尤其是杜遠(yuǎn)那‘妖異’之舉，添油加醋，詳加描繪，寫(xiě)成密報(bào)，火速呈送長(zhǎng)安……交給該知道的人！
務(wù)必不能讓此子借著這份潑天功勞，再得陛下信重，步步高升！要將他這‘功勞’，變成他的催命符！”
“是！下官即刻去辦！”那參軍渾身一凜，連忙躬身領(lǐng)命。
侯君集又猛地轉(zhuǎn)向一名滿臉兇悍之氣的嫡系將領(lǐng)，語(yǔ)氣森然：“大軍不日即將拔營(yíng)班師?；爻飞希礁咚L(zhǎng)，‘意外’難免！
給我盯死杜遠(yuǎn)和他那支該死的跳蕩營(yíng)！若他們‘不幸’遭遇小股悍匪潰兵襲擊，或是水土不服突發(fā)惡疾，乃至不慎墜崖落水……你們，知道該怎么做！”
“末將明白！定會(huì)安排得‘天衣無(wú)縫’！”那將領(lǐng)眼中兇光一閃，抱拳領(lǐng)命，嘴角勾起一抹殘忍的弧度。
與中軍大帳那幾乎凝成實(shí)質(zhì)的陰郁殺機(jī)截然不同，跳蕩營(yíng)被分配到的、位于城南一隅的臨時(shí)駐地內(nèi)，卻是一片劫后余生的歡騰與揚(yáng)眉吐氣的熱烈氣氛。
盡管被強(qiáng)行剝奪了參與最后肅清王宮、接收府庫(kù)的機(jī)會(huì)，但“破城首功”與“生擒敵酋”這兩項(xiàng)最為耀眼、足以載入軍史的殊榮，已然如同最耀眼的光環(huán)，籠罩在這支曾經(jīng)被所有人鄙夷、視為棄卒的“炮灰營(yíng)”頭上。
士兵們擦拭著帶血的兵刃，互相炫耀著身上的傷痕，臉上洋溢著自豪與興奮的笑容。
然而，作為這支隊(duì)伍的核心與靈魂，杜遠(yuǎn)卻并未被這巨大的勝利沖昏頭腦。他比任何人都清楚侯君集及其背后勢(shì)力那睚眥必報(bào)、不擇手段的秉性。
在迅速安排好營(yíng)區(qū)防務(wù)、派出秦懷道手下最可靠的隊(duì)員寸步不離地嚴(yán)密看守麹文泰及其家眷后，他將程處默、尉遲寶琪、秦懷道、劉黑闥等核心骨干，秘密召集到了自己那間陳設(shè)簡(jiǎn)單、戒備森嚴(yán)的臨時(shí)營(yíng)帳內(nèi)。
“兄弟們，”杜遠(yuǎn)目光掃過(guò)每一張因興奮而泛紅的臉龐，聲音沉穩(wěn)而有力，“高昌一戰(zhàn)，我們贏了！贏得干凈，贏得漂亮！
我們用自己的血汗和智慧，證明了跳蕩營(yíng)不是任人宰割的羔羊，而是能撕碎任何強(qiáng)敵的猛虎！這份沉甸甸的功勞，是每一位跳蕩營(yíng)兄弟用命拼殺出來(lái)的，我杜遠(yuǎn)在此立誓，定當(dāng)竭盡全力，如實(shí)向朝廷為每一位有功將士請(qǐng)功，絕不使英雄流血又流淚！”
帳內(nèi)頓時(shí)響起一陣壓抑著的、激動(dòng)的聲音，眾人眼中充滿了信任與熱切。
“但是，”杜遠(yuǎn)話鋒陡然一轉(zhuǎn)，神色變得無(wú)比凝重，仿佛有千鈞重?fù)?dān)壓下，“諸位切莫被勝利蒙蔽了雙眼。在我看來(lái)，攻破高昌城，或許只是闖過(guò)了第一道鬼門(mén)關(guān)。真正的殺機(jī)，更兇險(xiǎn)的考驗(yàn)，恐怕才剛剛拉開(kāi)序幕?！?
程處默眉頭緊鎖，忍不住開(kāi)口：“遠(yuǎn)哥，你是擔(dān)心侯君集那老匹夫賊心不死，還會(huì)在背后下黑手？”
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“不止是他一人?！倍胚h(yuǎn)沉聲道，聲音壓得更低，“還有他背后盤(pán)根錯(cuò)節(jié)的關(guān)隴世家、山東門(mén)閥。我們此番風(fēng)頭太勁，功勞太大，又動(dòng)用了超越他們認(rèn)知的手段，已然成了許多人的眼中釘、肉中刺。木秀于林，風(fēng)必摧之。班師回朝這數(shù)千里路途，絕不會(huì)像看起來(lái)那般太平?！?
尉遲寶琪聞，握緊了拳頭，骨節(jié)發(fā)出咯咯聲響，恨聲道：“怕他作甚！咱們現(xiàn)在立下如此大功，乃是凱旋之師，眾目睽睽之下，他還敢冒天下之大不韙，明火執(zhí)仗地動(dòng)手不成？”
“明槍易躲，暗箭難防?！倍胚h(yuǎn)緩緩搖頭，眼神銳利，“下毒、刺殺、制造意外、散布流……他們有的是陰損毒辣的手段，足以在不知不覺(jué)中置人于死地。更何況，待我們回到長(zhǎng)安，那看似莊嚴(yán)的朝堂之上，來(lái)自四面八方的明槍暗箭、口誅筆伐，恐怕會(huì)比西域的箭雨更加密集，更加致命?！?
他目光轉(zhuǎn)向一直沉默肅立的秦懷道，語(yǔ)氣斬釘截鐵：“懷道！”
“在！”秦懷道踏前一步，身形挺拔如松。
“你的人，從即刻起，取消一切輪休，分為明暗兩班，十二個(gè)時(shí)辰不間斷警戒！重點(diǎn)護(hù)衛(wèi)區(qū)域：我等核心人員居所、看押麹文泰的囚牢、全軍飲食水源取用點(diǎn)！
所有入口之水、之食，必須由我們最可靠的兄弟先行試毒，確認(rèn)無(wú)誤后方可分發(fā)！我要的是萬(wàn)無(wú)一失，不容有任何閃失！”
“明白！我已調(diào)配精銳，三重布防，所有環(huán)節(jié)皆由我等掌控，絕不給宵小可乘之機(jī)！”秦懷道抱拳，聲音沉穩(wěn)有力，帶著不容置疑的決心。
杜遠(yuǎn)隨即看向程處默與尉遲寶琪：“處默，寶琪！”
“遠(yuǎn)哥吩咐！”兩人齊聲應(yīng)道。
“勝利之余，最易驕縱。立刻傳令下去，嚴(yán)束部下，尤其是我們跳蕩營(yíng)的兄弟！不得飲酒滋事，不得騷擾平民，不得與友軍發(fā)生沖突！所有戰(zhàn)場(chǎng)繳獲，無(wú)論金銀細(xì)軟、珠寶玉器，一律登記造冊(cè)，悉數(shù)上交軍需官，由朝廷統(tǒng)一處置！
任何人不得私藏一絲一毫！誰(shuí)若違反，軍法無(wú)情，絕不姑息！我們要做到秋毫無(wú)犯，不留下任何可供人攻訐的把柄！”
“放心吧遠(yuǎn)哥！規(guī)矩我們都懂，定會(huì)約束好弟兄們！”程處默與尉遲寶琪重重點(diǎn)頭。