剎那間，所有的目光，驚愕的、同情的、擔(dān)憂的、甚至有幸災(zāi)樂(lè)禍的，都齊刷刷地聚焦在了杜遠(yuǎn)身上，等待著他的反應(yīng)。
然而，杜遠(yuǎn)臉上卻不見(jiàn)預(yù)料中的驚恐、憤怒或是失態(tài)。他再次上前半步，從容不迫地躬身拱手，聲音清晰而平穩(wěn)，甚至帶著一絲恰到好處的“感激”：“末將領(lǐng)命！謝大總管信重，委以先鋒重任！”
他這般云淡風(fēng)輕、甚至堪稱“順從”的反應(yīng)，反倒讓高踞上位的侯君集和兩旁那兩位世家參軍齊齊愣了一下，眼中閃過(guò)一絲錯(cuò)愕。他們預(yù)想中的據(jù)理力爭(zhēng)、驚慌失措，乃至仗著身份當(dāng)場(chǎng)抗命的情形，竟然完全沒(méi)有出現(xiàn)。
但，杜遠(yuǎn)的話還未說(shuō)完。他直起身，目光平靜地迎向侯君集那審視而陰鷙的眼神，不卑不亢地繼續(xù)說(shuō)道：“大總管，末將既蒙信任，統(tǒng)領(lǐng)跳蕩營(yíng)，敢問(wèn)大總管，現(xiàn)今營(yíng)中實(shí)有兵員幾何？老弱各占幾成？甲胄、兵刃、弓弩等裝備如何配給？可足數(shù)、堪用？糧餉輜重，可能按時(shí)、足額發(fā)放？大軍開(kāi)拔在即，跳蕩營(yíng)新編，不知何時(shí)可以展開(kāi)戰(zhàn)前操練，以熟悉號(hào)令、陣型？”
他語(yǔ)速平穩(wěn)，卻條理分明，每一個(gè)問(wèn)題都直指跳蕩營(yíng)存在的核心困難與短板。這還沒(méi)完，他稍作停頓，又拋出了更關(guān)鍵的問(wèn)題：“此外，末將深知攻堅(jiān)破障，非僅憑血?dú)庵?，需特殊器械輔助，如壕橋、云梯、撞車(chē)等，不知大總管可否下令工曹，優(yōu)先配合打造？”
“再者，末將近日偶聞軍情，似有西突厥游騎已在我大軍側(cè)翼出沒(méi)窺探。跳蕩營(yíng)皆為步卒，行動(dòng)遲緩，若無(wú)精銳騎兵于兩翼掩護(hù)策應(yīng)，一旦遇襲，恐難當(dāng)開(kāi)路重任，反易陷大軍于險(xiǎn)地。不知大總管對(duì)此，可已有萬(wàn)全安排？”
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這一連串的問(wèn)題，邏輯嚴(yán)密，環(huán)環(huán)相扣，既充分表現(xiàn)出了他作為新任校尉“盡職盡責(zé)”、“深思熟慮”的態(tài)度，又句句都戳在跳蕩營(yíng)那幾乎一無(wú)是處的現(xiàn)實(shí)和潛在的巨大風(fēng)險(xiǎn)上，更是隱晦而尖銳地點(diǎn)出了侯君集在整體部署上可能存在的疏漏與隱患。
侯君集被他這一連串專業(yè)且切中要害的問(wèn)題問(wèn)得一時(shí)語(yǔ)塞，臉色以肉眼可見(jiàn)的速度陰沉下來(lái)，仿佛能擰出水來(lái)。他胸膛微微起伏，顯然動(dòng)了真怒，卻又無(wú)法發(fā)作——難道他能當(dāng)著眾人的面，直接說(shuō)本總管就是讓你們這些礙眼的家伙去送死，何須裝備、何須訓(xùn)練、何須掩護(hù)？
就在帳內(nèi)氣氛僵持凝固，落針可聞之際，程處默猛地向前踏出一大步，聲音洪亮，打破了沉寂：“大總管！末將程處默，愿卸任前鋒營(yíng)校尉之職，請(qǐng)調(diào)至跳蕩營(yíng)，為杜參贊副貳，同領(lǐng)先鋒！相互之間，也好有個(gè)照應(yīng)！”
“末將尉遲寶琪亦愿往！請(qǐng)大總管成全！”尉遲寶琪幾乎同時(shí)出列，抱拳請(qǐng)命。
“末將柴哲威，愿入跳蕩營(yíng)！”
“末將亦愿往！”
令人震驚的一幕發(fā)生了，隨行的七八名年輕將領(lǐng)，仿佛早已約定好一般，竟齊刷刷地出列，聲音整齊劃一，目光堅(jiān)定地看向侯君集！
他們事先已被程處默和尉遲寶琪暗中聯(lián)絡(luò)，詳細(xì)分析了利害得失，深知在此危急關(guān)頭，若不抱團(tuán)取暖，下一個(gè)被單獨(dú)清算、死得不明不白的就可能是自己。
而杜遠(yuǎn)剛才面對(duì)侯君集壓迫，那番從容不迫、條理清晰的反問(wèn)，更是在他們心中樹(shù)立了極強(qiáng)的信心——跟著這個(gè)看似文弱、實(shí)則胸有丘壑、手段不凡的杜遠(yuǎn)，或許比被分散到那些看似“正?！睂?shí)則殺機(jī)四伏的崗位上，生存幾率要大得多，甚至……真有可能在這絕境中，闖出一番意想不到的功勞！
這突如其來(lái)的集體請(qǐng)命，完全打亂了侯君集和那兩位世家參軍的預(yù)料。他們?nèi)f萬(wàn)沒(méi)想到，這些平日里或許互相之間還有些爭(zhēng)強(qiáng)好勝、甚至家族間存在齟齬的紈绔子弟，此刻竟能如此同進(jìn)同退，表現(xiàn)得如此團(tuán)結(jié)！
侯君集死死地盯著下方這群突然變得“鐵板一塊”的年輕人，眼神陰鷙得可怕，仿佛要噴出火來(lái)。他可以用統(tǒng)帥的絕對(duì)權(quán)威，強(qiáng)行駁回他們的請(qǐng)求，依舊按照原名單進(jìn)行拆分安排。
但那樣一來(lái)，吃相就過(guò)于難看和粗暴了，一旦傳回長(zhǎng)安，被那些御史官，乃至陛下知曉，必然會(huì)引起軒然大波，對(duì)他極為不利。
尤其是杜遠(yuǎn)，剛才那番關(guān)于西突厥游騎和側(cè)翼安全的“提醒”，若是被有心人加以利用，扣上一頂“指揮失當(dāng)、罔顧將士安?！钡拿弊印?
帳內(nèi)陷入了死一般的寂靜，只有牛油火把燃燒時(shí)偶爾發(fā)出的噼啪聲。侯君集臉色變幻不定，顯然在飛速權(quán)衡著其中的利弊得失。
最終，他從牙縫里擠出一聲冰冷的冷哼，打破了沉默：“哼！既然爾等皆有此昂揚(yáng)斗志，主動(dòng)請(qǐng)纓擔(dān)當(dāng)先鋒重任，本總管若是不允，倒顯得不近人情了！也罷，便成全爾等！”
他的目光如刀子般剮過(guò)杜遠(yuǎn)：“杜遠(yuǎn)！”
“末將在！”杜遠(yuǎn)再次躬身。
“跳蕩營(yíng)，便正式交由你全權(quán)統(tǒng)帶！程處默、尉遲寶琪、柴哲威……”他咬著牙，將剛才出列請(qǐng)命的幾人名字一一念出，“皆為爾之副貳，協(xié)助統(tǒng)領(lǐng)！”
“一應(yīng)兵員補(bǔ)充、裝備申領(lǐng)、糧餉調(diào)配，爾等自去與兵曹、工曹、度支曹交涉辦理！本總管給你們十日時(shí)間整訓(xùn)！十日后，大軍準(zhǔn)時(shí)開(kāi)拔，繼續(xù)西進(jìn)！屆時(shí)，若跳蕩營(yíng)未能形成戰(zhàn)力，耽誤了全軍行進(jìn)速度，或是未能完成開(kāi)路先鋒之責(zé)……哼，休怪本總管軍法無(wú)情！”
“末將等遵命！必不負(fù)大總管重托！”杜遠(yuǎn)率先應(yīng)聲，程處默等人也齊聲吼道，聲音震得帳頂似乎都微微顫動(dòng)。
退出氣氛壓抑的中軍大帳，來(lái)到相對(duì)開(kāi)闊的室外，程處默才長(zhǎng)長(zhǎng)地舒了一口憋了許久的濁氣，下意識(shí)地擦了擦額角不知何時(shí)滲出的細(xì)密冷汗，心有余悸地低聲道：“遠(yuǎn)哥，剛才在里面，可真他娘的險(xiǎn)?。∥疫@后背都濕透了！不過(guò)，咱們這算是……成了？”
杜遠(yuǎn)沒(méi)有立刻回答，他的目光投向遠(yuǎn)處校場(chǎng)方向，那里正有軍吏驅(qū)趕著一群衣衫襤褸、面黃肌瘦、眼神大多麻木渙散的兵卒集結(jié)，想必那就是即將歸屬于他的“跳蕩營(yíng)”了。
他目光深邃，緩緩道：“成了第一步，也是最關(guān)鍵的一步。至少，我們暫時(shí)團(tuán)結(jié)在了一起，避免了被立刻分而治之、各個(gè)擊破的命運(yùn)，并且，贏得了一個(gè)名正順掌握一支武裝力量的機(jī)會(huì)，哪怕這支力量現(xiàn)在看起來(lái)是如此不堪。
接下來(lái)……”他的眼神驟然變得銳利起來(lái)，“就是要讓這支所有人眼中的‘炮灰營(yíng)’、‘棄子營(yíng)’，在我們手中，脫胎換骨，變成一支關(guān)鍵時(shí)刻，能咬碎高昌城墻的利齒，能在這西域大漠中生存下去的孤狼！”
他轉(zhuǎn)過(guò)頭，對(duì)不知何時(shí)已悄然來(lái)到身側(cè)的秦懷道低聲吩咐，語(yǔ)速快而清晰：“懷道，立刻行動(dòng)。讓我們帶來(lái)的老兄弟，以‘協(xié)助整訓(xùn)’、‘擔(dān)任基層教官’的名義，迅速、徹底地滲透進(jìn)跳蕩營(yíng)的每一個(gè)角落。
首要任務(wù)，是盡快識(shí)別并掌握住那些兵油子、老卒里的頭目和刺頭，恩威并施，務(wù)必在最短時(shí)間內(nèi)樹(shù)立起我們的絕對(duì)權(quán)威，將這支隊(duì)伍牢牢控制在手！
其次，把我之前讓你秘密準(zhǔn)備的那份‘緊急戰(zhàn)訓(xùn)手冊(cè)’拿出來(lái)，分發(fā)下去。我們要用這寶貴的十天，爭(zhēng)分奪秒，用非常之法，讓這些人……至少掌握保命和基礎(chǔ)配合的本事，讓他們脫胎換骨！”
伊州城內(nèi)的這場(chǎng)不見(jiàn)硝煙的第一回合暗斗，杜遠(yuǎn)憑借冷靜的頭腦、精準(zhǔn)的判斷、以及關(guān)鍵時(shí)刻將眾人團(tuán)結(jié)在一起的魄力，險(xiǎn)之又險(xiǎn)地扳回了一城，暫時(shí)挫敗了侯君集借機(jī)清除異己的圖謀。
然而，所有人都明白，真正的、更加殘酷的考驗(yàn)，即將在那風(fēng)沙彌漫、血火交織的真實(shí)戰(zhàn)場(chǎng)上，以最直接、最冰冷的方式降臨。
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