五天來，他們循著微乎其微的線索——一片被不經(jīng)意掛下的染血布條、一處似乎被刻意掩蓋的篝火余燼、幾枚比尋常足跡更顯凌亂沉重的腳印——艱難地追蹤。

山林越來越密，道路越來越險，戰(zhàn)馬早已無法騎行，只能牽著步行。

不少士兵的靴子被磨破，腳上滿是血泡，干糧也消耗大半，士氣不可避免地有些低落。

“將軍，再往前，就是老林子深處了，聽說有瘴氣，還有猛獸……弟兄們……”一名校尉面露難色，向薛仁貴低聲稟報。

薛仁貴停下腳步，他白色的戰(zhàn)袍早已被樹枝刮破，沾滿了泥濘和已經(jīng)變得暗褐的血跡，俊朗的臉上帶著難以掩飾的疲憊，但那雙眼睛，卻依然如同最銳利的鷹隼，燃燒著不屈的火焰。

他打斷了校尉的話：“沒有‘可是’！淵蓋蘇文身受重傷，他跑不遠(yuǎn)！他若活著回到高句麗殘部之中，便是心腹大患！太子殿下將此重任托付于我，侯大總管對我寄予厚望，豈能因區(qū)區(qū)艱難便輕放棄？”

他環(huán)視身邊這些跟隨他出生入死的兒郎，提高聲音，盡管沙啞，卻依舊帶著不容置疑的力量：

“兄弟們！我知道大家辛苦！但想想鬼哭谷死戰(zhàn)的同袍，想想遼東那些被高句麗欺凌的百姓！

淵蓋蘇文，是高句麗的梟雄，也是我大唐的心腹之患！

今日我們多走一步，多搜一寸，或許就能為大唐除掉這個禍害，換來邊境十年的太平！這份不世之功，當(dāng)與諸君共勉！

待擒得此獠，我薛仁貴，必在陛下和太子面前，為每一位兄弟請功！”

他的話，如同給即將熄滅的火堆添上了干柴。士兵們望著將軍那堅(jiān)定而充滿感染力的眼神，疲憊似乎減輕了幾分，重新打起精神。

是啊，跟著薛將軍，什么時候吃過虧？雖然辛苦，但若能擒殺敵酋，那便是潑天的功勞！

“愿隨將軍，擒殺敵酋！”幾名隊(duì)正率先低吼出聲。

“愿隨將軍！”更多的士兵應(yīng)和起來，低沉的吼聲在密林中回蕩，驚起幾只飛鳥。

就在這時，前方負(fù)責(zé)探路的斥候小隊(duì)疾奔而回，臉上帶著壓抑不住的興奮：“將軍！有發(fā)現(xiàn)！”

“講！”

“前方五里，有一處極其隱蔽的山坳，我們在坳口發(fā)現(xiàn)了新鮮的馬糞，還有……還有熬煮草藥的味道！”

薛仁貴眼中精光爆射：“確定是草藥？不是尋常山民？”

“確定！那味道很濃，是上好的金瘡藥混雜著幾種活血化瘀的藥材，尋常獵戶或山民，絕用不起這個！而且，我們在坳口外側(cè)的荊棘叢里，發(fā)現(xiàn)了這個！”

斥候說著，遞上來一小片破碎的金屬甲葉，邊緣還帶著一絲干涸的血跡。

甲葉的制式和工藝，明顯是高句麗高級將領(lǐng)才能配備的！

“天助我也！”薛仁貴緊緊攥住那枚甲葉，指節(jié)因用力而發(fā)白。

“傳令！所有人，檢查兵器甲胄，噤聲前行！”

…………

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