楊茹覺(jué)得如坐針氈，今天是她生日，怎么卻沒(méi)人愿意和自己說(shuō)話(huà)呢？害得她許多消息打聽(tīng)不到。就像是她從前在京城中時(shí)，聯(lián)合閨閣姐妹們排擠他人。
賈敏今日屈尊前來(lái)已是給了楊家極大的顏面，哪里還會(huì)對(duì)楊茹另眼相看，只同眾人說(shuō)笑，聽(tīng)眾人提起近來(lái)宣康帝重賞，忙笑向幾家鹽商的太太賀喜，笑道：“都是圣上的恩典，按著各家的善心，說(shuō)不得將來(lái)還能得到圣人恩典也未可知?！?
眾人含笑稱(chēng)是，她們一味奉承賈敏，反倒將楊茹這位壽星忘了，直至賈敏向劉太太提出離去時(shí)，她們方恍然想起楊茹，連忙笑著夸贊楊茹貌美多才等等。賈敏一走，其他人等也有跟著告辭的，也有坐到席終的，楊茹竟是再也沒(méi)有同賈敏和黛玉說(shuō)上一句話(huà)。
一回到家中，黛玉便將在劉家發(fā)生的事情告訴了賈敏。
賈敏聽(tīng)完，萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到楊茹竟然開(kāi)口詢(xún)問(wèn)黛玉，不覺(jué)柳眉倒豎，鳳眼圓睜，道：“這是她一個(gè)女孩子能打聽(tīng)的話(huà)？當(dāng)別人都是傻子，只有她自己一個(gè)人聰明呢？”
林如海知道后，皺了皺眉，看來(lái)只要林睿一日不定親，旁人就一日不死心。
事關(guān)林睿的終身大事，娶進(jìn)門(mén)來(lái)的又是長(zhǎng)子媳婦，將來(lái)勢(shì)必要管家理事，不能急于一時(shí)，隨意就定下來(lái)，總要挑選個(gè)極合適的。
忽聽(tīng)曾明來(lái)拜，林如海不及和賈敏說(shuō)話(huà)，便往前廳去了。
曾明本意安置妻兒后便即遠(yuǎn)行，不料他忽然受了寒，竟病了一場(chǎng)，只得在家靜養(yǎng)，好容易才痊愈，因此來(lái)向林如海告別，已是收拾行囊，打算往閩南一行了。
賈敏則在房中教導(dǎo)黛玉，日后若有人詢(xún)問(wèn)林睿，一概都說(shuō)不知道等等。
經(jīng)過(guò)在劉家發(fā)生的事情后，賈敏便拘著黛玉在家上課，劉太太雖不曾在她跟前提起楊茹等事，但是從黛玉嘴里知道楊茹詢(xún)問(wèn)黛玉家中兄弟細(xì)事，賈敏又想起楊家和娘家親厚，其中楊旭的堂兄之子娶的便是南安王府的郡主霍燦，她如何能讓楊家的女兒進(jìn)門(mén)？再說(shuō)，林睿明年年滿(mǎn)十四，正是預(yù)備考秀才的年紀(jì)，萬(wàn)萬(wàn)不能在這個(gè)當(dāng)兒議親，影響了學(xué)業(yè)。
黛玉求之不得，她還要上學(xué)呢，哪有那么多的工夫請(qǐng)假出門(mén)，接連幾次請(qǐng)假，不知耽擱了多少功課，將來(lái)她學(xué)好了，還要教導(dǎo)弟弟呢。
劉瑛又聽(tīng)林家再次放出話(huà)來(lái)，等林睿十五歲后再議親，說(shuō)給了劉太太知道。
劉太太已經(jīng)從劉芳嘴里知道了一些，雖不知那日楊茹和黛玉單獨(dú)說(shuō)了什么話(huà)，料想以楊茹的性子說(shuō)不出好話(huà)來(lái)，又急又氣，一時(shí)顧不得和娘家的情分，立時(shí)便給娘家去信，只說(shuō)自己無(wú)能，實(shí)在是無(wú)法辦成此事，請(qǐng)他們派人來(lái)接楊茹回京。
林睿今年十三，明年十四，再一年便十五歲了，楊家又好容易托了賈母去信替他們向賈敏說(shuō)好話(huà)，如何甘心放手，反來(lái)信訓(xùn)斥了劉瑛夫婦一番，且是后話(huà)不提。
此時(shí)劉家的書(shū)信剛剛送去，賈敏近來(lái)不大出門(mén)，家中瑣事極多，不下三五十件，忙得賈敏分、身乏術(shù)。這日是十月二十，賈敏正在給林智做生日時(shí)穿的衣裳鞋襪，他們家在千里之外的佃農(nóng)秋收時(shí)從地里挖出一塊極大的烏木，價(jià)值上萬(wàn)，他們感念林家的恩德，又知匹夫無(wú)罪懷璧其罪的道理，因此忙由莊頭親自送到林家，賈敏聽(tīng)說(shuō)，放下針線(xiàn)，忙命進(jìn)來(lái)。
金銀財(cái)寶不如一方烏木，賈敏自知烏木貴重，因林如海不在家，她隔窗問(wèn)明烏木的來(lái)歷，命人收下，又命人引莊頭先去歇息，等林如?；貋?lái)后做主。
貼身丫鬟如意走進(jìn)來(lái)笑道：“我去看過(guò)了，這樣大的烏木，竟是從未見(jiàn)過(guò)的，兩個(gè)小廝合抱都圍不過(guò)來(lái)呢，難為那些佃戶(hù)怎么從地里挖出來(lái)的，老爺見(jiàn)了必然歡喜，能打出好些東西，尤其是給咱們姑娘打些家具擺設(shè)，出閣的時(shí)候定然體面，”林如海有什么好東西，必然先給黛玉攢在嫁妝里，他們對(duì)此都是習(xí)以為常，因此見(jiàn)了烏木，頭一個(gè)想法便是先給黛玉。
賈敏道：“這樣大的東西，咱們未必留得住，等老爺回來(lái)罷?！?
如意聽(tīng)了，一想也是，遂不再語(yǔ)。
這時(shí)，吉祥忽然從外面進(jìn)來(lái)，道：“太太，門(mén)上的小廝在二門(mén)通報(bào)，說(shuō)咱們家門(mén)口來(lái)了一個(gè)麻衣布鞋的老太太，求見(jiàn)太太。咱們家早先得了老爺太太的吩咐，不管是誰(shuí)，一概不得拒之門(mén)外，偏生這老太太十分邋遢，因此來(lái)問(wèn)太太見(jiàn)不見(jiàn)?！?
賈敏一愣，問(wèn)道：“可曾說(shuō)了是什么來(lái)歷？”
吉祥搖頭道：“小廝說(shuō)瞧著樣子似乎是十分難以啟齒，又見(jiàn)她這般大的年紀(jì)，凍得縮手縮腳的，腳上的鞋子磨爛了，流出血水來(lái)，細(xì)問(wèn)，才知道老太太姓宋，人稱(chēng)宋婆，祖上和咱們家倒有一點(diǎn)兒親戚，只不好追問(wèn)，便先來(lái)告訴太太知道。”
賈敏忙道：“大冷的天兒，快先請(qǐng)進(jìn)來(lái)。”
不多時(shí)，吉祥果然帶著一位老婦人進(jìn)來(lái)，此時(shí)已經(jīng)入冬，她身上卻穿著極破舊的棉襖，棉襖上破了洞，露出里面，竟不是棉絮，而是蘆花，雖然滿(mǎn)身風(fēng)霜塵土，漿洗卻還干凈，鬢發(fā)如銀，滿(mǎn)臉皺紋，少說(shuō)也有七八十歲的年紀(jì)了，她腳上的一雙布鞋如吉祥所，磨破了半邊兒，露出腳趾又紅又腫，裂開(kāi)了無(wú)數(shù)血口，手上亦然。
宋婆看到自己的腳踩到地上精致絕倫的毯子上，留下兩行腳印，不由得滿(mǎn)身窘態(tài)，賈敏看得凄然，正欲開(kāi)口，她已經(jīng)跪倒磕了幾個(gè)頭，低聲道：“給太太請(qǐng)安?！?
賈敏忙命人攙起來(lái)，又將熏籠往她跟前挪了挪，道：“有什么話(huà)，老太太快請(qǐng)坐下說(shuō)，我雖然不年輕了，但是嫁到林家二十年來(lái)，在姑蘇只住了幾年，竟是許多親戚世交都不認(rèn)得了。若是怠慢了老太太，還請(qǐng)老太太見(jiàn)諒。”
宋婆羞愧地道：“府上尊貴非凡，我們哪里算得上什么親戚呢？若不是家里實(shí)在是活不下去了，老婆子也不敢舔著臉來(lái)求太太的恩典?！闭f(shuō)著，不禁流下淚來(lái)。
賈敏柔聲道：“您老別急，慢慢兒說(shuō)，我們雖不濟(jì)，可是力所能及的還是愿意幫襯?！?
宋婆見(jiàn)賈敏對(duì)自己沒(méi)有半點(diǎn)嫌棄，心中一定，緩緩地說(shuō)明自己身份，道：“不怕太太笑話(huà)，說(shuō)起來(lái)，我們和府上早就遠(yuǎn)得很了，我祖母是林侯爺堂兄的女兒?！?
賈敏聞，忙道：“這么說(shuō)，老太太也是我們的長(zhǎng)輩了?！?
若按著宋婆說(shuō)的，她祖母是林如海高祖的女兒，那么她便是和林如海之父一個(gè)輩分。
宋婆嘆道：“我這老婆子當(dāng)不起太太這么說(shuō)。”
賈敏正色道：“什么當(dāng)不起？親戚就是親戚，長(zhǎng)輩就是長(zhǎng)輩，難道只因身份有別，便不是親戚，不是長(zhǎng)輩了不成？老太太切莫如此說(shuō)。”他們家對(duì)自己家的佃戶(hù)尚且仁慈，何況宋婆總是跟林家有那么一點(diǎn)子瓜葛，賈敏倒不嫌棄宋婆來(lái)打抽豐，看宋婆的衣著打扮，以及語(yǔ)神態(tài)，不必她說(shuō)明來(lái)意，賈敏已經(jīng)猜測(cè)到了。
宋婆聽(tīng)了，眼里閃過(guò)一絲感激，流淚道：“這回上門(mén)來(lái)，求太太賞一碗飯吃呢。”
果然如賈敏所料，一面命人先擺一桌客飯，一面忍不住問(wèn)道：“年前我們家的莊子上也都遭了災(zāi)遇了難，許多地方顆粒無(wú)收，莫不是老太太家中亦如此？”
宋婆苦笑道：“接二連三的天災(zāi)人禍，實(shí)在是走投無(wú)路了才找到府上。去年六月到□月間一滴雨都沒(méi)見(jiàn)，秋天一點(diǎn)兒收成都沒(méi)有，幸而夏天倒收了些糧食，再者往年又存了些陳糧，還能勉強(qiáng)糊口，就著秋天的一點(diǎn)兒雨種了地，原想著第二年好歹能有所收獲，哪知整個(gè)冬天大雪封山，凍死了許多莊稼，今年年初到三四月又一滴雨沒(méi)下，餓得受不了了，連樹(shù)皮都沒(méi)有。今年五月開(kāi)始，又連綿不斷地下雨，村里十停人竟餓死了八停，原本還得了些賑災(zāi)的糧食，好容易熬過(guò)秋天，不想今年秋天又發(fā)生了地動(dòng)，眼瞅著一家人快餓死了?！?
說(shuō)到這里，宋婆不禁淚如雨下，想到家中的孩子個(gè)個(gè)都是面黃肌瘦，宋婆只覺(jué)得心如刀割，忽然想起幾輩子前的親戚，足足走了四日三夜，才找到林家，虧得林家的下人沒(méi)有看低了她，不但沒(méi)攆她，還給她通報(bào)，帶了她進(jìn)來(lái)。
賈敏聽(tīng)得驚心動(dòng)魄，她自小錦衣玉食，何曾聽(tīng)過(guò)如此慘狀？便是聽(tīng)說(shuō)各處逢災(zāi)遇難，也只是聽(tīng)說(shuō)，然后按著林如海的意思救濟(jì)他們。
她沉吟了片刻，問(wèn)道：“老太太怎么才過(guò)來(lái)？路上走了多久？”
宋婆道：“我們本不想打擾府上，也無(wú)顏面，想著能著熬過(guò)去便是，只是天公不作美，家里衣食無(wú)著，又逢寒冬，我揣著兩個(gè)飯團(tuán)子，不夠吃，便一路乞討過(guò)來(lái)，路上足足走了四日三夜，幸虧里正好心，給我開(kāi)了路引，不然進(jìn)不得揚(yáng)州城呢?！?
賈敏忙道：“老太太出來(lái)這么些時(shí)候，家里何以為繼？”
宋婆低聲道：“我來(lái)時(shí)，家里已經(jīng)用僅剩的兩畝薄田從張財(cái)主家換了二十斤陳米，做了稀粥，一家四口大約還能熬幾日。”
賈敏吃驚道：“兩畝地只換了二十斤陳米？”
宋婆似乎不在意賈敏和諸位丫鬟的驚訝，臉上掠過(guò)一絲笑意，道：“能換來(lái)二十斤陳米，已經(jīng)是張財(cái)主大慈大悲了，有些財(cái)主家，一畝良田也才肯給十斤糧食呢?！睆那耙划€良田能賣(mài)七八兩銀子，現(xiàn)今卻只能換十斤糧食，誰(shuí)不心疼呢？
賈敏從來(lái)不知道平民百姓過(guò)得竟是如此凄慘，回想自己家日日挑三揀四，非綾羅綢緞不穿，非山珍海味不吃，非奇珍異寶不戴，不覺(jué)羞愧難，她想到宋婆說(shuō)的一家四口，不禁問(wèn)道：“老太太方才說(shuō)一家四口，家里除了老太太，還有何人？”
宋婆答道：“我本有一雙兒女，兒子年輕時(shí)服徭役出事故死了，女兒女婿也都死了，僅留下一個(gè)外孫女，現(xiàn)今都是外孫女和外孫女婿奉養(yǎng)我，外孫女婿的父母家人亦都沒(méi)了，他們生了四個(gè)孩子，只活下來(lái)兩個(gè)男娃，一個(gè)三歲，一個(gè)五歲。我那外孫女自從生了孩子后臥病在床，外孫女婿不離不棄地照顧她，原本要替我來(lái)的，怕我路上有什么閃失，只是我擔(dān)心家里沒(méi)個(gè)男人，有人來(lái)?yè)屇嵌锛Z食，所以我執(zhí)意過(guò)來(lái)了?！?
黛玉剛剛放學(xué)，聽(tīng)到這里，不覺(jué)聽(tīng)住了。
此時(shí)，丫鬟來(lái)回說(shuō)客飯擺好了。
賈敏忙道：“老太太先用些飯，咱們?cè)俸蒙套h?！闭f(shuō)著，又囑咐吉祥如意給宋婆盛熬得稀爛的粥湯，免得她饑餓過(guò)度，吃得太好反壞了腸胃。
宋婆聽(tīng)了，連忙拜謝，她去外間吃飯時(shí)，小心翼翼地捧起粥碗，竟是分外珍惜，一粒米都不忍浪費(fèi)，再看桌上魚(yú)肉羅列，香氣撲鼻，雖是垂涎三尺，卻沒(méi)有大吃大喝，只想著若是能帶回去，不知道兩個(gè)小外重孫該當(dāng)何等歡喜。
賈敏又叫人拿幾件和宋婆身量相仿的衣裳鞋襪好與老人家穿戴，他們家并沒(méi)有這么大年紀(jì)的長(zhǎng)輩，好在管家媳婦才做了兩套棉衣，忙送了過(guò)來(lái)。
在林家，雖然是管家媳婦穿的衣裳，和外面相比，卻是極好的。
賈敏看了一遍，才收下，便見(jiàn)宋婆吃完了過(guò)來(lái)道謝，指給她看，道：“天冷得很，老太太先換了衣裳罷，今兒在我們家里暫住一宿，明兒送老太太回去可好？”
宋婆擔(dān)心家里，見(jiàn)賈敏極溫柔極體貼，忙道：“家里著實(shí)艱難，不敢耽擱回去的行程。”早一日回去，家中早一日得救，若是晚了，或者家中出了什么事情，她后悔都來(lái)不及。風(fēng)調(diào)雨順的時(shí)候，幾個(gè)人在意二十斤糧食？現(xiàn)今卻比金銀還貴重，未必沒(méi)人覬覦。
賈敏聽(tīng)了，又看了看天色，忙命管事媳婦道：“速速準(zhǔn)備一些糧食藥材棉被，不必多，夠一年的嚼用即可，免得帶回去太惹人注目，尤其是衣裳鞋襪棉被，備一輛馬車(chē)，再請(qǐng)一個(gè)大夫同行，多多花些銀子，多多派幾個(gè)人，送老太太回去。但是有一件，去的人別都出現(xiàn)在老太太家中，東西也趁著晚上送去，免得外人以為老太太家中得了什么好處?！?
管家媳婦心中有數(shù)，答應(yīng)一聲，自去料理。
賈敏又對(duì)宋婆道：“既然老太太執(zhí)意回去，我就不敢多留老太太了，先帶這些回去，衣裳棉被御寒，食物果腹，藥材先給老太太的外孫女治病，我也叫一個(gè)大夫隨行，并不是我小氣，只是我想著東西太多，必定有人打主意，到那時(shí)，老太太家中未必保得住。過(guò)兩日，我再打發(fā)人給老太太家送些實(shí)用的東西?！?
宋婆不住念佛，道：“太太想得周全，有一口吃的就已經(jīng)是天大的恩德了?！?
除此之外，賈敏又命人拿出一百兩銀子來(lái)，道：“那些東西都有人預(yù)備妥當(dāng)，老太太只管放心，銀子老太太先收著，此時(shí)無(wú)用，等災(zāi)難過(guò)去了，有了轉(zhuǎn)機(jī)，趁著地價(jià)低的時(shí)候，老太太買(mǎi)幾畝地，一家人好生過(guò)活?！?
宋婆做夢(mèng)都想不到這一次來(lái)，既得了衣食被褥藥材，還能得到一百兩銀子，忍不住磕頭謝恩，聽(tīng)說(shuō)外面預(yù)備妥當(dāng)了，方感激涕零地告辭離去。
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