不覺炎夏已過,涼秋忽至,九月正是蟹肥之際。下面孝敬了幾簍子極肥的大螃蟹,賈敏和林如海都愛吃這個(gè)，偏都不敢多吃，許多吃不完，倒可惜,林如海上衙門前,遂提議賈敏命人蒸了螃蟹,請幾家相好過來賞花吃酒。
園中菊花開得正好，更兼秋色醉人，賈敏撫掌稱是，立時(shí)便下了帖子。
因林慧林智姐弟二人年幼,各家夫人來時(shí),回帖子時(shí)，都帶了自家與之年紀(jì)相仿的男女孩子，最小者比林智大一歲，最大者不過七歲，約共五六個(gè)人。
黛玉最喜熱鬧，又于吃食上十分挑剔，她脾胃弱，不宜油膩，吃得自然留心，見賈敏正想著如何設(shè)宴時(shí)，忍不住提醒賈敏道：“那些東西，大家有愛吃的，有不愛吃的，不如各設(shè)一幾，用攢盒裝些各自喜吃之物，豈不有趣？”
黛玉平常隨著賈敏赴宴時(shí)，最不喜席面上皆非自己所喜之物。
賈敏想了想，道：“這倒是個(gè)好法子。”
正說著，忽然知府劉瑛的太太又打發(fā)人來致歉，說先前回帖本欲只帶小女兒劉芳過來，不料她娘家內(nèi)侄女竟來了揚(yáng)州，聞聽林家設(shè)宴，也要過來。劉太太無奈，只得命人過來同賈敏說一聲，免得到時(shí)候多出一個(gè)人來，竟不好。
賈敏思忖片刻，劉太太的娘家姓楊，其兄楊旭頗有權(quán)勢，是京城里的三品武官，既是其女，想來是從京城來的，笑道：“有什么要緊？還特特叫你們過來告訴我？難道我們家請客，竟不多預(yù)備一些子？”
劉家婆子聽了，也笑了，告辭回去稟告劉太太不提。
到了正日，各家女眷來時(shí)，吃茶廝見敘說家常，賈敏果然見到劉太太身邊除了女兒劉芳外，又帶來的一個(gè)女孩子，想是其兄之女，然大家都不認(rèn)得。
這女孩子十歲上下的年紀(jì)，生得眉目如畫，衣著和揚(yáng)州略有不同，依舊是京城里的打扮，錦繡華裳，珠翠釵環(huán)，光彩奪目，向各人見禮時(shí)，亦是一口長安官話，身前身后有七八個(gè)丫頭服侍，足見出身不凡。
眾人心中忖度此女來歷，只聽劉瑛笑道：“這是我娘家內(nèi)侄女，名喚茹兒?！?
賈敏招手叫到跟前，拉著楊茹的手，細(xì)細(xì)打量一回，稱贊道：“好齊整女孩子，虧得你帶來，不然咱們倒錯(cuò)過了?！闭f話之間，早有下人打點(diǎn)了表禮送上，金玉戒指各一個(gè)，香珠一串，其余人等，也有兩樣禮物。
因沒和大人坐在一處，和黛玉一起的幾個(gè)姐妹，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地站在旁邊，悄聲問劉芳道：“你這表姐過來，怎么這樣打扮？既然出門，你們家太太沒有給你表姐準(zhǔn)備新衣裳首飾？”說話的兩個(gè)女孩子心中不屑，俗話說入鄉(xiāng)隨俗，來了他們這里，竟還穿著京城的衣裳，難道京城的花樣比他們這里的新鮮？實(shí)不知揚(yáng)州奢華，京城里許多都是她們穿過的。
劉芳苦笑道：“昨兒才來，哪里有工夫做衣裳？偏聽說我們來，也要跟著來?！睆拈L安城出來，天子腳下的人心里自覺高人一等的不是沒有，她這位表姐便是其中之一。
因有人疑惑道：“怎地來得如此突然？可還有其他親戚來？”
劉芳亦對此事十分不解，千里迢迢的，按理說，楊茹父母俱在，沒有忽然來他們家住的道理，劉芳長到今年七歲，她父親做了多年的揚(yáng)州知府，她母親都沒有回過京城，她也沒有見過外祖父母和舅父母，不想忽然就送了楊茹過來暫住。
正思量，忽聽賈敏道：“玉兒，帶你楊家姐姐一同去頑?！?
每逢家中宴客，所來往的男女孩子常在一處頑耍，他們長相處，難免就不喜別人插入，不過黛玉今日為主，遂請了楊茹過來。
楊茹年紀(jì)最大，端莊矜持，靜靜地坐在一旁，微笑不語。
賈敏遠(yuǎn)遠(yuǎn)看了一眼，轉(zhuǎn)頭看向劉太太，眼波微微一閃，又想到先前拉著楊茹說話時(shí)十分伶俐，心中似是想到了什么。外面來回說已在園中設(shè)宴，賈敏方請眾人移步到園中，臨水賞花，分外清靜，入席時(shí)，各人跟前設(shè)案，案上擺著各式攢盒，裝的都是她們愛吃的，有菊花式的，也有海棠式的，不一而足，幾個(gè)孩子跟前卻都是擺著雕漆梅花小幾。
眾人見了，面上歡喜，道：“難為你還記得咱們愛吃什么，不愛吃什么?！?
黛玉已經(jīng)五歲了，虛歲六年，賈敏意欲帶她出門學(xué)些應(yīng)酬交際的本事，免得外人只當(dāng)他們家的女兒唯知讀書，卻不懂這些，故聽了這話，指著黛玉笑道：“都是玉兒這小丫頭出的主意，她原說了，怕咱們共坐一席，總吃到不喜之物?！?
眾人聽完，看了黛玉一眼，忙夸贊不已。
賈敏對劉太太道：“不知楊姑娘愛吃什么，想著她是京城來的，只好預(yù)備些京城的菜肴?！?
劉太太猶未語，楊茹已是盈盈站起，拜謝道：“林太太想得周全之至，這些都是我愛吃的呢?！彼f話時(shí)，口齒清晰，面帶微笑，甚是落落大方。
賈敏笑道：“愛吃就好，若不愛吃，跟我說一聲，再叫人給你換上別的。”
說完，叫人送上才蒸好的螃蟹，預(yù)備姜絲醋，又囑咐黛玉劉芳等人道：“別的吃食還罷了，不怕你們吃，只是螃蟹不許吃多了，仔細(xì)鬧得肚子痛?！?
黛玉答應(yīng)不提，吃螃蟹時(shí)，果然只吃了一點(diǎn)夾子肉，也只給林智吃了一點(diǎn)兒。
林智吵著還要吃，黛玉叫奶娘撤下自己和林智跟前的螃蟹，戳了戳他的額頭，道：“等你肚子疼的時(shí)候，才來后悔已是晚了，到那時(shí)，你肚子疼，我心里疼，可怎么好？”
林智望著奶娘端走的螃蟹，聽了黛玉的話，猶豫了半日，道：“那我就忍痛割愛了?！?
黛玉嫣然一笑，眾人都是忍俊不禁。
楊茹仔細(xì)打量著黛玉姐弟二人，見黛玉年貌雖小，談舉止卻是不俗，身體面龐雖有怯弱不勝之態(tài)，卻天生一段風(fēng)流氣度，又見林智生得粉雕玉琢，行動(dòng)間總是揪著黛玉的衣袖，不難看出姐弟二人情分深厚非常。
楊茹看罷，笑意盈盈地朝黛玉道：“妹妹愛護(hù)幼弟，倒叫我看呆了去，也佩服得很?！?
黛玉已哄好了林智，正吩咐人準(zhǔn)備用菊花葉子、桂花蕊兒熏的綠豆面子來洗手，聽了這話，回頭看她，微笑道：“姐姐謬贊了，我既為長姐，自然該疼弟弟些。想必姐姐在家中亦是兄友弟恭，姐弟相護(hù)，叫人羨慕非常?！?
楊茹拿著手帕掩口，笑道：“聽妹妹這張嘴，真真讓人歡喜?！?
劉芳抿了抿嘴，猶未語，便聽旁人插口道：“林妹妹自然是極好的，姐姐在京城里可有什么新鮮趣聞沒有？說來同我們聽聽，我們也好知道些天子腳下的故事，免得一無所知，明兒出門，叫人說我們是井底之蛙，不知天外有天。”
楊茹羞澀一笑，腮邊紅暈如同天邊霞色，氣度卻依然矜持得很，道：“我不常出門，知道的不多，不知道妹妹們想知道什么？”
劉芳道：“說些京城景兒給眾位姐妹兄弟聽聽，我也想知道呢?！?
楊茹聽了，便依而語，或是誰家園子奇巧，或是誰家出了貴人，或是又有誰家出了稀罕事兒，她語音柔媚，不疾不徐，娓娓道來，如擊玉磬。
眾人自恃揚(yáng)州繁華，到底京城是天子腳下，不免聽住了。
楊茹笑看黛玉道：“我初次來揚(yáng)州，不知此地有何景色，明兒若是妹妹閑了，咱們約好了一起出門游玩可好？到時(shí)，我請姑媽給妹妹下帖子?！?
黛玉道：“本不應(yīng)辭姐姐之意，偏生我還要上學(xué)，五日才歇息一日，又要照料弟弟，竟是不能盡地主之誼，只好煩勞劉姐姐了?！?
楊茹挑了挑眉，詫異道：“妹妹如今就上學(xué)了？”
劉芳若不是得到母親囑咐，她也不想理會這位來自京城眼高于頂?shù)谋斫?，道：“這有什么奇怪？咱們這些人家，哪家的姑娘不是四五歲就上學(xué)的？難道姐姐不是？林妹妹已經(jīng)上半年學(xué)了，四書早學(xué)完了，現(xiàn)今正在學(xué)五經(jīng)呢?！?
楊茹聽了，不禁夸贊黛玉道：“妹妹果然是靈心慧性，這樣小就學(xué)了許多?！?
黛玉淡淡一笑，道：“姐姐過譽(yù)了，姐姐問問其他的姐妹，學(xué)的比我還多呢?！?
楊茹看向眾人，眾人都是一笑，并不語。黛玉話里話外抬舉他們，但是他們都有自知之明，除了兩個(gè)哥兒外，其他人學(xué)的并非四書五經(jīng)，也不是誰家都像林家這樣，請中過進(jìn)士做過官兒的先生教導(dǎo)女兒。
楊茹聽到這里，亦不好多問了。
這邊姊妹兄弟指著花兒說這個(gè)好，那個(gè)俏，賈敏那邊卻有人問楊姑娘何以獨(dú)自來南。
劉太太看了賈敏一眼，只覺得娘家之意難以啟齒，想了再想，方笑道：“哪里有什么要緊事，只是慕咱們揚(yáng)州風(fēng)景好，故來瞧瞧，再者，也想拜見我這個(gè)做姑媽的。我娘家母親兄嫂都疼她，可巧有一門親戚來金陵省親，就帶了她過來。”
楊家和榮國府、寧國府頗有來往，楊太太自然見過林睿，如何不對之滿意非常？不獨(dú)她如此想，別家亦看中了林睿，原想請賈母撮合，偏生賈母素知女兒女婿性子左，只說父母之命媒妁之，不敢應(yīng)承，便來信托劉太太說和，又叫劉太太多多地帶楊茹往林家走動(dòng)，楊茹貌美多才，不必自己家提，賈敏卻瞧中了也未可知。
劉太太暗暗苦笑，傍晚從林家回來，便對劉瑛抱怨道：“也不知道娘家是怎么想的，他們在京城托賈家老太太都不得的事情，托我有什么用？叫我怎么說？今兒赴宴，我還沒開口呢，林太太就說等睿哥兒十五歲后方議親，把我臊得臉都沒處藏。”
劉瑛倒覺得林睿是乘龍快婿，可惜非他們家所能高攀的，內(nèi)兄官職雖不比林如海低，可惜一文一武，林家到林睿已是第六代了，又是要從科甲出身的，而楊旭卻是武將。
劉太太抱怨完，又是一肚子委屈，道：“不聲不響地就送茹兒過來，叫我怎么做？”
劉瑛笑道：“你別惱，該怎么著就怎么著，難道人家不肯，咱們非要強(qiáng)求不成？橫豎家里不缺茹兒一人的衣食，咱們好生待她，等事情沒了著落，她又耽擱不起的時(shí)候，自然就回京城了。只是，你辦不成此事，岳家可會惱了你？”
劉太太道：“本就和娘家不睦，此事辦不成，如何不惱？”
劉瑛道：“難道牛不喝水強(qiáng)按頭？岳母交代你帶茹丫頭去林家走動(dòng)，你已經(jīng)如實(shí)照做了，還想如何？林家不愿意結(jié)親，哪能怪你？再說了，滿京城里多少達(dá)官顯貴，那樣的林家尚且無意，若有意，早就上門提親了，何況岳家?！?
原來劉太太和劉瑛乃是兩家老父酒后戲，定了娃娃親，偏生劉瑛之父早死，劉瑛年紀(jì)尚小，劉家漸敗，兩家沒有正經(jīng)過禮，而楊家卻蒸蒸日上，劉家本不敢高攀，也不再提此事。不想楊父卻是重情重義的人物，仍將愛女許之。劉家自然感激不已，只是卻惹惱了楊母，她心疼女兒，不愿女兒吃苦，早給女兒挑了自己娘家的侄兒，哪一樣不比劉瑛強(qiáng)十倍？但是楊父做主，她不敢反對，女兒又心甘情愿，嫁給當(dāng)時(shí)默默無聞的劉瑛，她滿肚子的火氣便朝劉家發(fā)泄，自從劉太太出閣后，和劉家沒什么要緊來往。
劉瑛感激岳父重義，妻子鐘情，成婚后發(fā)憤圖強(qiáng)，五年后先是中舉，再一年金榜題名中了進(jìn)士，雖然是孫山之名，卻也得了外放的實(shí)缺，扎扎實(shí)實(shí)做到了揚(yáng)州知府，連任多年。因此，他對去世的岳父十分敬重，但對岳母卻不以為然。
劉太太嘆道：“我何嘗不知道這個(gè)道理？只是自從父親去世后，母親行事越發(fā)左了，保不住就怨咱們不盡心，我是做女兒，也還罷了，只是怕耽誤了老爺?shù)那俺?。?
楊旭在京城也是身居要職，何況和賈家來往親密，難保不會如此。
劉瑛灑脫一笑，道：“夫人不必?fù)?dān)憂，在京城里，誰能一手遮天？再說，自從林大人做了巡鹽御史，咱們兩家交情甚好，在政務(wù)上都能相互幫襯些，若是新來的不知底細(xì)，還不知如何呢，因此林大人必然會護(hù)著我?guī)追帧！?
劉太太沉吟片刻，這倒是，情分親密的總比沒什么來往的知府坐鎮(zhèn)揚(yáng)州強(qiáng)。
他們夫婦論事，賈敏亦在和林如海說起，道：“席間各家都問起睿兒年紀(jì)，又問定親了沒有，瞧著，睿兒的親事竟是早早定下才是?！睏钊愠醯?，頗有幾分拘謹(jǐn)，但園中賞花過后，已認(rèn)得各人了，便是長袖善舞，十分伶俐，不過賈敏在林家生活的日子比在賈家長久，受林家熏陶，喜好讀書人的清高，卻不大喜歡圓滑世故工于心計(jì)的姑娘。
林如海拿著小剪刀剪去燭花，臥室內(nèi)瞬間亮堂了許多，轉(zhuǎn)頭笑道：“急什么？咱們家的長媳總要挑個(gè)恰當(dāng)?shù)?，不是一時(shí)半會的事情，等睿兒有了功名再說?！?
賈敏道：“睿兒有了功名，自然好挑選親事，只是每常見人，總問起，我也不耐煩了。”
說畢，笑道：“還是老爺教導(dǎo)得好，咱們睿兒爭氣，誰家不想結(jié)親？瞧薛家那樣的，縱然他們家家資百萬，未必有門當(dāng)戶對的愿意。說到底，除了門第，首先便是人品本事，有了人品本事，不必自己挑，就有人趨之若鶩。”
林如海道：“睿兒親事，不必在這些人家里挑?！?
賈敏聞一怔。
林如海笑道：“這些上門來的，多是為了名利二字，原就心思不凈，欠缺風(fēng)骨，結(jié)親于咱們而是禍非福。睿兒的親事，且再看看罷，雖說成家立業(yè)，但是男兒在世，也不必急著成親，橫豎睿兒是男子，年紀(jì)大些再議親也無礙?！?
賈敏點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“老爺說得是，總要挑個(gè)四角俱全的?！?
林如海卻是搖頭一笑，他雖然講究門當(dāng)戶對，但是主要是深明禮義，并沒有非要給林睿娶個(gè)無可挑剔的媳婦，他自己的女兒尚且不是白璧無瑕，何必要求對方完美無缺？何況，他身居此職，全然不用再從位高權(quán)重之家里挑選。
這些話林如海沒對賈敏說，橫豎林睿說親最后決定的是他，他若不滿，親事也結(jié)不成。
黛玉卻頗不喜今日所見之楊茹，行舉止雖然可親，總覺另有所圖，若不是因?yàn)樗强腿?，自己早不理她了，哪里還由著她在姊妹兄弟間說笑。
第二日一早，黛玉起得晚，天涼，她又覺有些不適，今日又不必上課，方先生前兒著涼了，故她懶懶地躺在床上，不思起床，眼前卻出現(xiàn)林智笑嘻嘻的臉龐，趴在黛玉枕畔，撒嬌道：“姐姐，昨天是智兒做湯婆子。”
黛玉笑道：“丑兒最好了，等入冬了也如此才好?！?
不知怎地，林智三歲生日過完，到了年下，一日比一日壯實(shí)，不似黛玉雖比從前好了些，也不是大好，而林智卻是大好了，先前弱癥不在，身上火氣極大，去年冬天和黛玉一床睡時(shí)，黛玉常常不知不覺地靠近她，睡得甚是暖和。
林智拍拍黛玉的枕頭，道：“姐姐放心，我還和姐姐一同睡?！?