漢陽鋼鐵廠位于漢陽城北，背靠龜山，面朝漢江，離長(zhǎng)江也不遠(yuǎn)，站在長(zhǎng)江南岸都能望見廠區(qū)煙囪冒出的滾滾黑煙。

這座工廠也是由湖廣總督張之洞一手創(chuàng)建，竣工于公元1893年，是當(dāng)時(shí)亞洲地區(qū)最大的鋼鐵企業(yè)，比日本的八幡制鐵所早了兩年，這座工廠既是清末洋務(wù)運(yùn)動(dòng)最光彩的一筆，同時(shí)也是張之洞留給后人最大的一件功勞。

但遺憾的是，和日本的八幡制鐵所比起來，漢陽鋼鐵廠從肇建之初起便命運(yùn)坎坷，猶如晚清中國(guó)衰弱的一個(gè)縮影，這其中除了列強(qiáng)的侵逼之外，在建廠之初決策的失誤也是重要原因：其一，張之洞拒絕了幕僚將工廠就近設(shè)于鐵礦或煤礦附近的建議，固執(zhí)的將廠址放在漢江與長(zhǎng)江交匯處，一來交通便利，而且可以顯示他的政績(jī)，二來也方便他坐鎮(zhèn)武昌監(jiān)視，每當(dāng)他辦公之余推開窗戶便能望見漢陽那邊的滾滾黑煙，張總督心情自是大好，但卻直接導(dǎo)致工廠煉鋼成本過高，競(jìng)爭(zhēng)不過洋鋼；其二，訂購(gòu)高爐時(shí)英國(guó)工廠曾要求提供鐵礦及煤礦樣本，張之洞卻以“中國(guó)地大物博”輕蔑的拒絕了這一要求，結(jié)果買回國(guó)的酸性高爐無法處理大冶鐵礦石中的過高磷質(zhì)，煉出的鋼發(fā)脆易斷，不要說兵工廠不敢用，便是鐵路也用不成，這導(dǎo)致銷路不暢，鋼材買不出去，只能靠生鐵維持。

所謂“成也蕭何敗也蕭何”，張之洞對(duì)于中國(guó)洋務(wù)運(yùn)動(dòng)固然勞苦功高，但他那套官本位的理念卻又捆住了自己手腳，外行指導(dǎo)內(nèi)行的必然結(jié)局就是，這座曾經(jīng)是亞洲最大的鋼鐵企業(yè)在慘淡經(jīng)營(yíng)了三十多年后便宣告破產(chǎn)，而它的附屬企業(yè)大冶鐵礦卻用其出產(chǎn)的礦石喂飽了日本八幡制鐵所，中國(guó)的鐵礦石變成一顆顆的炮彈，落回了中國(guó)的土地，將這片熱土染得慘紅。

其實(shí)早在張之洞總督湖廣的時(shí)候，漢陽鋼鐵廠就已陷入資不抵債的窘境，若非清朝沒有《破產(chǎn)法》，這座鋼鐵廠早就完蛋了，張之洞從海軍衙門討來的官銀，再加上四處搜刮的“商銀”，勉強(qiáng)將鋼鐵廠維持經(jīng)營(yíng)到甲午戰(zhàn)爭(zhēng)之后，然后，張總督再也撐不住了，面對(duì)官的彈劾，面對(duì)民間對(duì)他“錢屠”的非議，他只好放棄頑固的官營(yíng)立場(chǎng)，將自己一向看不起的“商業(yè)奇才”盛宣懷請(qǐng)到鐵廠，命他主持“官督商辦”。

長(zhǎng)袖善舞的盛宣懷也不客氣，立即施展手段，通過借洋債、尋煤礦、換高爐等措施，經(jīng)過幾年努力，使這座鐵廠恢復(fù)了些元?dú)猓偌由锨迥┬抡?，大修鐵路，為鐵廠鋼鐵找到銷路，這幾年來，雖然鐵廠仍然債臺(tái)高筑，但總算是可以維持經(jīng)營(yíng)，盛宣懷也因此躊躇滿志，就在今年，在他的一手策劃下，漢陽鋼鐵廠、大冶鐵礦、萍鄉(xiāng)煤礦合并組成“漢冶萍煤鐵廠礦有限公司”，總部依舊設(shè)在上海四川路，公司完全被改組為商辦企業(yè)，將官股換成民股。公司成立后，盛宣懷自任總經(jīng)理，打算募集股金兩千萬銀元，充實(shí)公司資金，同時(shí)也充實(shí)一下自己腰包。

現(xiàn)在，這位盛總經(jīng)理就在鐵廠的一間簽押房里，只不過，那種躊躇滿志的神情早已消失得無影無蹤，取而代之的，則是一臉的焦慮，陪著他一起發(fā)愁的，還有幾個(gè)身穿洋裝頭戴禮帽的男人，他們都是日本人，為首的叫西澤公雄，原是日本駐寧波領(lǐng)事，七年前被日本政府派為大冶鐵礦礦監(jiān)，常駐石灰窯，之所以會(huì)出現(xiàn)這樣的奇怪任命，正是因?yàn)闈h陽鋼鐵廠借了大量洋債，而日本政府則是最大的債主，借債時(shí)的一個(gè)條件就是派員常駐鐵礦，“幫助”中國(guó)商人經(jīng)營(yíng)，并保證將大冶鐵礦出產(chǎn)的最優(yōu)質(zhì)礦石優(yōu)先供應(yīng)八幡制鐵所，每噸礦石三日元，合同為期三十年。

其實(shí)盛總經(jīng)理幾天前還在京城做他的侍郎的，之所以現(xiàn)在被困在漢陽鋼鐵廠，就是因?yàn)檫@些日本人。九江革命軍西征消息傳到京城，對(duì)時(shí)局了解很透徹的盛宣懷立刻意識(shí)到武漢恐怕很快就會(huì)陷落，到時(shí)，漢陽鋼鐵廠肯定會(huì)落入革命軍手中，那樣一來，他這些年的苦心經(jīng)營(yíng)就算是為他人做嫁衣裳了，他不甘心，卻又一時(shí)想不到什么好辦法，正著急時(shí)，西澤公雄的一則電報(bào)讓他眼前一亮，在電報(bào)里，西澤公雄拍著胸脯保證漢陽鋼鐵廠“商民”權(quán)利的完好無損，但前提條件是，必須將漢冶萍公司暫時(shí)轉(zhuǎn)交日本政府“保護(hù)”，有了日本政府撐腰，革命軍必會(huì)有所顧忌。

盛宣懷考慮再三，卻不敢自做主張，去找張之洞商量，但張之洞怕?lián)腺u國(guó)的罵名，撂挑子不管，正猶豫不決時(shí)，革命軍勢(shì)如破竹的密報(bào)從軍機(jī)處泄露出來，盛宣懷再也坐不住了，牙一咬，心一橫，便給西澤公雄回了電報(bào)，同意了他的建議，但同時(shí)也要求訂立一份正式的合同，聲明戰(zhàn)爭(zhēng)一旦結(jié)束，便將漢冶萍公司交還中國(guó)商人，作為對(duì)日本“保護(hù)”的回報(bào)，戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束之后，可以考慮以優(yōu)惠價(jià)格賣給日本商人一部分公司股票。

這種“金蟬脫殼”的計(jì)謀盛宣懷不是第一次施行，早在中法戰(zhàn)爭(zhēng)和甲午戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)，他就玩過這一手，將由他控制的官督商辦企業(yè)輪船招商局“賣”給外國(guó)公司，借以保護(hù)公司資產(chǎn)免遭戰(zhàn)爭(zhēng)破壞，戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束之后，那些外國(guó)公司也按照約定將公司交還，并取走報(bào)酬，可算是雙贏的商業(yè)奇謀。

不過這一次，日本人卻不像歐洲人那樣好說話，盛宣懷的回電被西澤公雄一口拒絕，他邀請(qǐng)盛宣懷親自趕到漢陽磋商，以便溝通，訂立一個(gè)能讓雙方都滿意的合同。盛宣懷本不想去漢陽冒險(xiǎn)，但西澤公雄向他保證，有日本保護(hù)他的安全，誰也傷不了他，盛宣懷這才掛了一列快車，從京城直達(dá)信陽，由那里換乘北洋軍增援武漢的那趟列車趕到漢口，在革命軍進(jìn)攻武昌城的炮聲中被一艘日本炮艦送到漢陽，與早已趕到鐵廠的西澤公雄等人會(huì)面，但正當(dāng)雙方為日本人擬定的合同草案討價(jià)還價(jià)時(shí)，趙北已率領(lǐng)共和軍在漢陽上游登陸，盛宣懷想跑，但日本人將他扣在了鐵廠，聲，如不簽定合同，就不放他離開。